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Le début de la colonisation

Dans l’Antiquité comme au Moyen Age, l’Europe a longtemps été la victime de vagues d’envahisseurs, jusqu’aux temps modernes où elle a été elle-même envahisseur et possédait déjà de nombreuses colonies, essentiellement pour le commerce. Mais en 1815, les pays européens et notamment la France furent pris par les guerres napoléoniennes et délaissèrent ces pays colonisés, qui devenaient sérieusement onéreux. Seule l’Angleterre fut épargnée par les conflits, parce qu’elle était une île et elle est ainsi restée une grande puissance coloniale pendant le 19ème siècle.

Les colonies européennes

Les nations européennes étaient parvenues à imposer leurs cultures dans leurs colonies et celles-ci leur étaient désormais dépendantes. Les croyances et la civilisation européennes y étaient instaurées, tout comme la langue, et ainsi les voyageurs européens se sentaient partout chez eux.
Les Européens étaient moins nombreux que les grands pays comme la Russie, mais il avaient une organisation efficace, et ont rapidement su repérer les avantages, matériels et politiques, que leur offraient les colonies. D’un point de vue économique, le sol était bénéfique et pouvait rapporter beaucoup. Les Européens réussirent à mettre en valeur ces ressources naturelles et ainsi à s’enrichir. L’Europe a même propagé l’industrialisation et a pu se recharger en matières premières grâce aux colonies. Les Européens ont aussi vu les colonies comme un refuge, parfois même comme leur pays d’origine idéalisé, car on tentait de n’y apporter que les avantages qu’il contenait. Au 19ème siècle, lorsque l’Europe était surpeuplée et que les possibilités alimentaires et économiques étaient réduites, certains Européens quittèrent le continent et s’installèrent dans le pays colonisé, dans lequel il y avait les terres, le travail, la fortune et la liberté. C’est en partie cette migration qui a fait que le monde s’est rapidement européanisé.
Mais la colonisation s’est répandue sur un pied d’inégalité particulièrement important. Le Code de l’indigénat, instauré par les Français, s’adressait aux indigènes et leur imposait un statut inférieur. Il distinguait les citoyens français des sujets français et appliquait un régime administratif plus strict pour les indigènes. Il ne leur laissait prendre aucune décision et leurs droits étaient restreints, car les Européens régentaient tout.

La course à la colonisation

Les principales puissances coloniales que furent la Grande-Bretagne, la France, le Portugal, l’Espagne et les Pays-Bas avaient soif de territoire et colonisaient chaque partie du sol encore libre. On pourrait voir comme un début de sentiment impérialiste. La question de l’honneur était en jeu, comme pour la France qui avait perdu l’Alsace et la Lorraine et cherchait à compenser cet échec en trouvant des terres ailleurs qu’en Europe. Mais les autres pays comme la Russie, l’Allemagne et l’Italie commencèrent eux aussi à coloniser. Plus il y avait de compétiteurs coloniaux, de moins en moins de terres étaient disponibles et les métropoles se précipitaient sur les territoires restants, que ce soit pour agrandir son territoire ou simplement pour empêcher les rivaux de coloniser. Ces rivalités coloniales étaient une source de conflits internationaux, car la possession d’un empire colonial était un symbole de grande puissance.
Les missionnaires ont eux aussi fait partie des émigrants pour aller évangéliser les colonies, et instruire les « sauvages » pour mieux les européaniser. Mais ici aussi une compétition s’est créée entre les missionnaires protestants et catholiques. Le premier arrivé pouvait convertir la population étrangère, et encore aujourd’hui, la religion est une marque de la colonisation.

La décolonisation

Bien que l’Europe eût utilisé la force en colonisant, les pays visés ont beaucoup cédé à la dépendance, à une sorte de soumission face au pays envahisseur. A partir du moment où elle lui appartenait, la colonie désirait s’européaniser en était fortement influencée par l’Europe et l’a donc imitée. Mais la seconde réaction face à la colonisation a été celle du refus, puis de la résistance contre la métropole. La guerre russo-japonaise de 1905 à 1906 a presque servi d’exemple aux pays colonisés, car elle s’est terminée avec la défaite de l’envahisseur, la Russie. Cette guerre a montré qu’il était possible de repousser les métropoles, et par la suite, certaines colonies osèrent les défier et réclamèrent leur indépendance.

En 1914, la Grande Guerre a éclaté. L’Europe a perdu une partie de son prestige et durant les années qui suivirent, les colonies réclamèrent leur indépendance les unes après les autres. Après 1918, l’Amérique eut plus de pouvoir que la France et l’Angleterre. Ces anciennes puissances coloniales perdirent leurs colonies, et celles-ci durent presque réapprendre à gérer elles-mêmes le pays à la place de l’Europe. Mais aujourd’hui, ces pays sont libres et indépendants, et n’ont plus à subir la domination européenne.