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Au milieu de ses déboires et des secousses qui l’agitaient, le Second Empire connut en 1869 une de ses ultimes raisons de fierté : l’inauguration du canal de Suez. On a vu les difficultés politiques et matérielles qu’avait rencontrées Lesseps pour commencer ses travaux. L’appui de Napoléon III et celui d’Eugénie, sa cousine éloignée, l’avaient aidé à les surmonter. Son énergie, sa foi communicative, la mise en oeuvre de techniques toujours plus modernes qui donnèrent un bien utile prestige à l’industrie française permirent à Lesseps de vaincre en dix ans à la fois le désert et les manoeuvres de ceux qui auraient voulu soit faire échouer l’entreprise, soit la récupérer à leur profit.