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Clara Zetkine est née Eissner en 1857 en Allemagne. Ses parents sont d’origine polonaise et elle étudie dans un collège pour jeunes filles à Leipzig pour devenir institutrice. Néanmoins, dans les années 1870, elle va découvrir et fréquenter des mouvements féministes, ainsi que socialistes. Elle entame finalement une carrière de politicienne en adhérant aux idées du Parti social-démocrate allemand, qui est interdit. Elle participe aux réunions clandestines du parti et y rencontre à cette même période le révolutionnaire russe Ossip Zetkine, en exil et de neuf ans son aîné, qu’elle ne va pas épouser mais avec qui elle aura deux enfants. Elle prend tout de même son nom et devient Clara Zetkine.
Clara Zetkine exerce aussi le métier de journaliste en rédigeant pour le Social-Démocrate, ainsi que des correspondances pour la presse socialiste entre la France et l’Allemagne. Elle vit depuis 1882 en France et écrit depuis là-bas, car Ossip Zetkine a été expulsé de Russie, mais également d’Allemagne.
Clara Zetkine est amie avec Rosa Luxemburg, qu’elle rejoint pour ses idées socialistes. Mais Clara s’investit aussi dans la question de la libération des femmes. Elle a d’ailleurs lu et été marquée La Femme et le socialisme d’August Bebel, écrit à cette même période, en 1878, et qui circule clandestinement en Allemagne. Cette œuvre mêle les femmes à la lutte socialiste en liant la libération des femmes à celle de la société. En 1889, Ossip Zetkine meurt et Clara Zetkine peut retourner en Allemagne avec ses enfants, car le parti socialiste n’y est plus interdit. Elle se mariera dix ans plus avec Friedrich Zundel mais gardera le nom de Zetkin.
Clara Zetkine continue son activité de rédactrice en fondant, en 1890, son journal nommé Gleichheit – l’Egalité en allemand. Ce journal devient célèbre en dénonçant la condition des femmes, alors qu’à la fin du XIXe siècle, le féminisme existe à peine. Clara Zetkine devient ensuite présidente de l’Internationale socialiste des femmes en 1907, ce qui l’amène trois ans plus tard, à l’occasion du deuxième congrès de l’Organisation, à proposer une journée internationale des femmes. Cette journée est destinée à promouvoir le droit de vote pour les femmes, et plus généralement l’égalité des sexes : la proposition est adoptée, mais c’est en 1917 que la date du 8 mars sera officialisée, après une manifestation d’ouvrières à Petrograd cette date-là. Lénine et Clara Zetkine choisissent donc le 8 mars comme journée internationale des droits des femmes. A partir de 1921, la journée se tient chaque 8 mars.
En 1914, quand la guerre éclate, Karl Liebkecht et Rosa Luxembourg appellent à fonder un groupe révolutionnaire allemand nommé Spartakus, qui deviendra quatre ans plus tard le Parti communiste allemand. Clara Zetkine se joint à eux en tant que responsable du Parti social-démocrate allemand. Une année plus tard, elle est emprisonnée en Allemagne, comme Rosa Luxembourg, car elle condamne la guerre et le fait savoir à l’occasion d’une conférence internationale des femmes à Berne.
Son adhésion à ce qui devient le Parti communiste allemand et sa condamnation de la guerre l’excluent de son propre journal Die Gleichheit. Elle va néanmoins diriger le Parti communiste allemand et est, en outre, élue au Reichstag en 1920 et l’année suivante au comité exécutif de l’Internationale communiste.
Clara Zetkine adhère aux idées de Lénine et incite à le suivre. C’est lui qui va lui proposer de créer un mouvement féminin international et ils échangent souvent sur la question féminine.
En 1932, elle a 75 ans et elle est chargée du discours d’ouverture de la session du Reichstag. Son discours critique violemment le nazisme et appelle à lutter contre, ce qui lui vaut d’être exilée en Union soviétique, à Moscou, l’année suivante quand Hitler arrive au pouvoir. Elle y meurt la même année.