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La capitulation de Metz avait soulevé en France une émotion considérable. La guerre terminée, les Français avaient cherché les responsables de leurs défaites et de leurs malheurs. Napoléon III, parti pour l’exil (on sait qu’il mourut en janvier 1873), était hors d’atteinte, mais le maréchal Bazaine, revenu de captivité, se trouvait en France. L’ancien commandant en chef de l’armée du Rhin demandait du reste lui-même qu’une enquête fût ouverte. Dès le mois de mai 1872, il se constitua prisonnier. L’instruction commença. Elle fut clôturée en mars 1873.