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Auteur de Voyage de Pétersbourg à Moscou, Alexandre Radichtchev représente l’élite de la noblesse sous Catherine la grande. Né en 1749, il commence ses études en 1766 à Leipzig où l’a envoyé la tsarine. Là-bas, il découvre les mouvements de pensée du XVIIIe siècle. Il rentre à Moscou en 1771 et publie Voyage de Pétersbourg à Moscou en 1790, œuvre dans laquelle il critique la corruption ainsi que le servage, à une époque où l’on réalise seulement que c’est un problème ; il traite également de sujets politiques et sociaux. Son livre met en rage Catherine la Grande qui l’arrête aussitôt. Radichtchev parvient à être gracié en 1801, mais il se suicidera l’année suivant.

Certains paysans le considèrent comme révolutionnaire quant à la question du servage alors qu’il appartenait à la classe privilégiée. C’est ainsi qu’est née l’intelligentsia russe, qui se distingue des simples « intellectuels ». Mais peu ont vraiment compris pourquoi Catherine a réagi si violemment.