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Le scorpion (aussi connu sous le nom de baliste quand il lançait des boulets) était une catapulte à flèches, inventée probablement par les grecs puis adoptée et utilisée à grande échelle par les légions romaines. A la différence d’un arc qui fonctionne grâce à la torsion de ses bras, le scorpion utilisait un système de ressort à torsion permettant d’obtenir une très grande puissance pour les bras et donc une grande vitesse d’éjection pour les flèches. On pouvait régler cette torsion en quatre point de l’arme grâce à une clé spéciale pour augmenter la portée, la puissance ou la précision. Il y avait pendant la période tardo républicaine et sous le Haut Empire, 60 scorpions par légion (un par centurie, il y avait 60 centuries, 5120 soldats en tout), cette catapulte à flèches avait principalement deux fonctions :

* en tir tendu, c’était une arme de tireur d’élite capable jusqu’à une distance de 100 m d’abattre une cible ennemie. César dans sa guerre des Gaules décrit même la précision terrifiante des scorpions lors du siège
d’Avaricum, c’était l’ancètre de nos fusil de sniper.

* en tir parabolique, la portée de tir est nettement plus importante probablement jusqu’à 400 m, la cadence de tir est plus élevée (5 à 6 coups par minute, testée par des reconstituteurs) mais la précision est bien moindre. Les scorpions sont utilisés en « batterie » au sommet d’une colline dont le flanc est protégé par la légion. Dans ce cas de figure ce sont 60 scorpions qui peuvent tirer jusqu’à 300 flèches par minute sur l’armée ennemie. Le poids et la vitesse du trait sont suffisants pour transpercer les boucliers ennemis et blesser ou tuer les guerriers qui les utilisaient. Des reconstituteurs ont testé cette puissance sur des mannequins de crash-test, et le pouvoir de pénétration est de trois hommes à 300 mètres...

La complexité de construction et de réglage et la grande sensibilité aux écart de températures et d’humidité ont limité l’utilisation des catapultes à ressort de torsion que les romains appelaient « tormenta ». De plus, ce type de technologie à disparu dès le haut Moyen Age (à l’exception de l’Empire Byzantin) laissant la place dès les premières croisades à un nouveau type de catapulte basé sur un système de fronde et de contrepoids qui donneront naissance aux spectaculaires trébuchet pour la projection de boulets en pierre ou des arbalètes géantes (grâce aux progrès réalisés dans le domaine de la métallurgie) pour la projections de traits géants. Cette arme d’une précision et d’une puissance remarquables était particulièrement redoutée des ennemis de Rome.