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La cataphracte est une sorte de broigne à écailles, inventée et portée par les peuples nomades iranophones des steppes situées près de la Mer Noire. Elles sont au moins aussi anciennes que les Scythes.

Elle équipe les cavaleries lourdes des Sarmates ou des Alains, composés de cataphractaires. Les Clibanari sont des cataphractaires protégeant leurs chevaux par des broignes identiques à leurs armures.

Elles sont à l’origine des linothorax renforcés par des écailles de bronze, et donc, indirectement, de la Lorica squamata.

Construction

Les cataphractes sont constituées par des écailles de corne (Pausanias décrit en 175 comment les Sarmates découpaient des sabots de jument en écailles), bronze, fer voire de cuir. Les écailles sont lacées entre elles et fixées sur un vêtement (broigne). Certains bas-relief de Doura Europos montrent des modèles avec des plaques ventrales lacées entre elles et remplaçant les écailles. De tels modèles donneraient plus une armure d’écaille qu’une broigne. De tels montages semblent cependant moins courants. Cependant une véritable cuirasse d’écaille finit par être créée. Elles furent utilisées conjointement aux cottes de mailles annulaires par les Byzantins et par la suite les Turcs, Perses et Arabes.

Les cataphractes pouvaient couvrir les bras et être complêtées par une protection des jambes. Il existait plusieurs types de protections pour les membres.

* Des manches (de pantalon ou de veste) couvertes d’écailles. Elles pouvaient poser des problèmes de souplesse.

* Des extensions couvertes d’écailles couvrant le devant des jambes et le dessus des bras. C’était la méthode la plus simple et la plus utilisée.

* Des segments de plates emboîtés les uns dans les autres. Beaucoup plus rare, ce modèle fut peu utilisé. Des modèles identiques furent utilisés par des gladiateurs dans les arènes de Rome.