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L’onagre est un engin de siège. C’est une sorte de catapulte géante qui fut utilisée par les Romains.

Son nom lui vient de l’analogie de son mouvement avec celui de la ruade d’un onagre, sorte d’âne sauvage.

D’après le Dictionnaire raisonné de l’architecture française du XIe au XVIe siècles (tome 5), les historiens romains s’accordent tous pour ranger l’onagre, comme la catapulte et le scorpion, dans les engins de jets offensifs mais leurs descriptions sont, ou bien succinctes, ou bien contradictoires : on trouve en effet le terme onagre comme synonyme de scorpion chez Marcellin (VIe siècle) ou onagre comme engin lançant des pierres (par opposition aux javelots) chez Végèce, ou onagre comme synonyme vulgaire de catapulte chez Jean le Lydien.

Certains la décrivent comme une petite catapulte capable d’envoyer des petits projectiles à 30 m de distance ou 40 m de haut, d’autres comme une arbalète géante.

Johann Silberschlag dans sa Dissertation sur les trois principales machines de guerre des anciens, savoir la catapulte, la baliste et l’onagre (académie des sciences de Berlin 1760) analyse avec précision les textes de Vitruve et de Marcellin. Il distingue alors les engins destinés à lancer des traits (catapultes) et ceux destinées à lancer des pierres (balistes). Il range alors l’onagre plutôt dans la famille des balistes desquelles il diffère sur quelques points (p 432). Il le décrit comme un bras de levier en bois à l’extrémité duquel se trouve une cuillère. Ce bras de levier est tendu, et quand la tension se relâche, le bras de levier dessine un arc de cercle et vient frapper contre un butoir tandis que le contenu de la cuillère s’envole dans les airs. Il confirme que l’onagre fut beaucoup utilisé, avec ou sans roue, durant les guerres de Jules César. Il suppose qu’il pouvait lancer des grêles de pierres, des projectiles enflammés et même des cadavres