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Louis-Alexandre Berthier, Prince de Neuchâtel et Valangin, né à Versailles le 20 novembre 1753 et décedé à Bamberg le 1er juin 1815 est un général de Napoléon Ier, maréchal de France.

Origine

Son père Jean-Baptiste Berthier (né en 1721 à Tonnerre, décédé en 1804 à Paris), était ingénieur-géographe de l’armée, lieutenant-colonel et avait été anobli par Louis XV pour services rendus. Sa mère était Marie-Françoise Lhuillier de la Serre, femme de chambre de Monsieur (futur roi Louis XVIII) (née vers 1731, décédée le 29 mars 1783 à Versailles). En 1809, il épousa Élisabeth en Bavière (1784-1849), fille du duc Guillaume en Bavière (l’arrière-grand-père d’Élisabeth de Wittelsbach). Son frère César Berthier fut lui aussi général.

Pendant la Monarchie

Destiné à l’état militaire, il reçut une éducation soignée. Louis Alexandre est reçu à l’École royale du génie de Mézières en 1764. Le 1er janvier 1766, il est nommé ingénieur-géographe à treize ans et fait la Guerre d’indépendance américaine sous les ordres de Lafayette y gagnant son grade de colonel en 1778. La chronologie ci-dessous montre son parcours dans l’armée.

La Révolution française

Au début de la révolution française, comme major général de la garde nationale à Versailles, il facilite l’émigration de diverses personnalités dont le comte d’Artois, les Polignac et les deux tantes du roi. Lors du ravage du palais de Bellevue par les manifestants, il rétablit durement l’ordre ce qui lui valut l’opposition des patriotes et le renvoi de l’armée.

Il fut employé par Rochambeau, puis par Lafayette ensuite comme chef d’état-major par Luckner. Quand la royauté fut abolie, il fut destitué.

En mai 1793, Berthier fut rappelé et nommé chef d’état major du ci-devant duc de Biron en Vendée pour être révoqué trois semaines plus tard.

Le 2 mars 1796, il fut nommé chef d’état major de l’armée d’Italie sous les ordres de Napoléon Bonaparte.[1]

En 1797, avec Monge, il remit au Directoire le traité de Campo-Formio. Lorsque Bonaparte partit pour le Congrès de Rastadt, le commandement de l’armée lui fut confié ce qu’il tenta de refuser. Il occupa Rome (10 février 1798) et prit possession du Château Saint-Ange, renversa le gouvernement papal et proclama la république romaine.
Bonaparte l’amena en Égypte où il rendit de très précieux services toujours comme chef d’état major[3] et revint en France avec le chef pour préparer le coup d’État du 18 brumaire.

Dès le Consulat, Bonaparte le désigne comme ministre de la Guerre.

L’Empire

Sous l’Empire, il fait partie de la promotion de maréchaux de 1804 et grand veneur, fut comblé de faveurs dont la principauté de Neuchâtel (1806), il devient vice-connétable de l’Empire en 1807 et enfin prince de Wagram (1809).

Napoléon le maria avec Marie Élisabeth en Bavière, fille du prince Guillaume de Bavière, beau-frère et cousin du roi de Wurtemberg, (9 mars 1808) dont il eut trois enfants. Sa descendance est prestigieuse car alliée à diverses familles européennes royales ou ducales : Murat, Lambertini, Durfort Civrac, Beauvau-Craon, La Rochefoucauld, La Tour d’Auvergne, Broglie, Lannes (duc de Montebello, prince de Sievers), Caumont La Force, Noailles, Hachette (éditions), Polignac ...

Berthier fit toutes les campagnes de Napoléon comme major général de l’armée.

Pendant les campagnes de Marengo, d’Austerlitz et d’Iéna, Berthier remplit avec le plus grand zèle les importantes fonctions de chef d’état-major.

En 1809, il contribua puissamment à la victoire de Wagram.

Il représente Napoléon, à Vienne, au mariage avec Marie-Louise.

Durant la campagne de Russie, il tente de convaincre Napoléon de ne pas poursuivre vers Moscou. Il donna même sa démission et fut disgracié. Au combat de Brienne, le 24 février 1814, il reçut un coup de lance sur la tête.

La Restauration

Le 11 avril 1814, il adhéra au décret du sénat qui excluait Napoléon du trône. À la Première Restauration, Louis XVIII l’accueille au souvenir de son attitude passée à Versailles ; il fut capitaine de l’une des compagnies des gardes du corps et pair de France le 4 juin 1814.

Au retour de l’Île d’Elbe, il suit le roi à Gand

Il se réfugie dans son château à Bamberg en Bavière près de son beau-père où il meurt, le 1er juin 1815 peu après son arrivée, avant Waterloo, tombant de la fenêtre du troisième étage pendant un accès de fièvre chaude ; selon d’autres par suicide ou encore assassiné par des hommes masqués qui restèrent inconnus. Il décéda avant la bataille de Waterloo où l’absence de cet excellent chef d’état-major se fit cruellement sentir.

L’organisateur

Comme organisateur, on lui doit : la formation de la garde des consuls (décembre 1799) ; l’institution des armes d’honneur (1799) ; la création de la Légion d’honneur (20 mai 1802) ; la réunion à Metz des écoles d’application de l’artillerie et du génie (1802) ; l’école militaire spéciale de Fontainebleau (janvier 1803) ; une loi qui accorde des propriétés territoriales aux vétérans, dans les 20e et 27e divisions militaires (avril 1803) ; la création de dix-huit maréchaux d’Empire (19 mai 1804), etc.

En résumé, il avait les qualités de chef d’état-major mais était incapable de diriger seul l’armée comme l’a démontré le catastrophique début de campagne de 1809 avant que Napoléon n’arrive. Choyé par Napoléon, il use de son pouvoir contre les autres maréchaux comme André Masséna ou encore le général Jomini qui préfèrera passer aux Russes en 1813.

Un fils : Napoléon Alexandre Berthier. Berthier était plus propre à exécuter les ordres d’un autre qu’à commander en chef.

Il a donné des relations de la Campagne d’Égypte, 1800, de la Bataille de Marengo, 1804, et a laissé des Mémoires, publiés en 1826.

Chronologie

Plaque commémorative à la mémoire de Berthier apposée sur le ministère de la Marine, rue de l’Indépendance Américaine à Versailles
Plaque commémorative à la mémoire de Berthier apposée sur le ministère de la Marine, rue de l’Indépendance Américaine à Versailles

* 1753 (20 novembre) : Naissance à Versailles de Louis-Alexandre Berthier.
* 1764 : Louis-Alexandre est reçu du premier coup à l’École royale du génie de Mézières.
* 1766 (1er janvier) : À la sortie de l’École, il est nommé ingénieur-géographe, le 1er janvier 1766.
* 1772 (mars) : Il est lieutenant à la légion des Flandres.
* 1776 (août) : Lieutenant aux dragons de Lorraine.
* 1777 (juin) : Il est promu capitaine.
* 1780 (septembre) à juin 1783 : Il participe à la guerre d’Indépendance américaine, à l’état-major de Rochambeau.
* 1788 : Il est fait chevalier de Saint-Louis.
* 1789 : Il est nommé lieutenant-colonel en juillet 1789 .
* 1789 : Il est nommé major-général de la garde nationale de Versailles.
* 1791 : Il aide Madame Adélaïde et Madame Victoire, tantes de Louis XVI, à s’enfuir.
* 1792 (mai) : Il est maréchal de camp employé à l’armée du Nord.
* 1792 (août) : À la chute de la monarchie, il est destitué.
* 1795 (mars) : Il est général de brigade et chef d’état-major de l’armée des Alpes et d’Italie.
* 1795 (juin) : Il est nommé général de division.
* 1796 (mars) : Il rencontre Bonaparte qui le nomme chef d’état-major de l’armée d’Italie.
* 1796 : Il se distingue à la bataille du Pont de Lodi.
* 1799 (novembre) à 1807 (août) : Berthier occupe le poste de ministre de la Guerre avec une courte interruption d’avril à octobre 1800.
* 1800 (14 juin) Il est blessé à Marengo
* 1804 ( mai) : Il est fait maréchal d’Empire.
* 1804 (juillet) Grand veneur.
* 1805 (février) : Grand-aigle et chef de la 1re cohorte de la Légion d’honneur.
* 1805 (août) : Il est fait major général de la Grande Armée.
* 1806 (mars) : Il devient prince de Neuchâtel et Valangin (Suisse).
* 1807 (août) : Vice-connétable.
* 1808 (mars) : Il épouse Marie-Élisabeth de Bavière-Birkenfeld, de trente ans plus jeune que lui.
* 1809 (6 juillet) : À Wagram, son cheval est tué sous lui.
* 1809 (août) : Il est fait prince de Wagram. À cette époque il a plus d’un million de francs de rente annuelle. Il reçoit en dotation le château de Chambord et ses dépendances, et possède le château de Grosbois et à Paris, l’hôtel de la Colonnade, au coin de la rue des Capucines.
* 1810 (février) : Napoléon le choisit pour se rendre à Vienne, comme ambassadeur extraordinaire afin de demander en mariage l’archiduchesse Marie-Louise, fille de l’empereur François Ier d’Autriche.
* 1810 (5 mars) : Il fait son entrée officielle à Vienne.
* 1810 (7 mars) : Il demande solennellement la main de Marie-Louise pour l’Empereur.
* 1810 (9 mars) : L’archiduchesse renonce à ses droits sur la couronne d’Autriche.
* 1810 (11 mars) : le mariage est célébré à Vienne.
* 1810 (13 mars) : Berthier et Marie-Louise, quittent Vienne pour la France au milieu de grandes festivités.
* 1810 (27 mars) : L’impératrice arrive à Compiègne accompagnée de l’Empereur venu à sa rencontre.
* 1812 (fevrier) à 1813 (mars) : Major-général de la Grande Armée en Russie.
* Major-général de la Grande Armée sous Napoléon en Allemagne puis en France.
* 1814 (janvier) : Il reçoit un coup de lance sur la tête à Brienne.
* À la chute de l’Empire, il se rallie aux Bourbons. Il accueille Louis XVIII à Compiègne et chevauche devant sa voiture lors de son entrée solennelle à Paris.
* 1814 (juin) : Pair de France.
* 1814 (septembre) : Il est fait commandeur de Saint-Louis.
* 1815 (mars) : Lors du retour de l’Empereur, il accompagne le roi à Gand et est alors rayé de la liste des maréchaux.
* Puis il rejoint sa famille installé au château de Bamberg, en Bavière. Pour l’empêcher de se rallier à l’Empereur, les alliés le retiennent prisonnier.
* 1815 (1er juin) : Il meurt en tombant d’une fenêtre située au troisième étage du château de Bamberg.