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Périclès, en grec Periklếs (v.495-Athènes 429 av. J.-C.), stratège et homme d’État athénien, de la tribu Acamantide et du dème de Cholargue, membre de la famille des Alcméonides, fils de Xanthippe et d’Agaristè.

L’influence de ce personnage sur son époque fut si grande qu’on surnomme généralement cette période "le siècle de Périclès".

Il est né en 494 av J.C. et meurt en 429 av. J.C. Sur le plan familial, il épousa une femme dont il eut deux fils : Xanthippe et Paralos. Puis il s’éprit d’Aspasie, une métèque avec qui il eut un fils, qu’il parvint à faire inscrire comme citoyen malgré ses propres lois. Issu de la prestigieuse famille des Alcméonides, qui s’étaient illustrés aux côtés de Solon et aussi dans la lutte contre le tyran Pisistrate plusieurs décennies auparavant, neveu de Clisthène le réformateur, Périclès était comme prédestiné à faire de la politique.

En politique, ce grand aristocrate fut un partisan de la démocratie et apparut sur le devant de la scène en étant au nombre des procurateurs publics qui attaquèrent Cimon en 463. En 462-461, il s’allia à Éphialtès pour réduire les pouvoirs de l’Aréopage, et après le meurtre d’Éphialtès et l’ostracisme de Cimon, en 461, il devint l’homme le plus influent d’Athènes.

Ses décisions politiques s’imposaient d’elles-mêmes à la plupart des citoyens.

Il créa l’action de Graphê Paranomôn (plainte en illégalité) qui permettait d’empêcher que des malveillances nuisent à la loi et portent atteinte à la démocratie. Cette action se réglait devant l’Héliée, l’assemblée judiciaire de la cité d’Athènes.

En 451, à son initiative, la citoyenneté fut restreinte à ceux dont le père était citoyen et la mère fille de citoyen athéniens. À partir de ce moment et jusqu’à sa mort, il domina la vie politique athénienne et fut élu stratège 16¤ fois de suite.

Sous sa direction, Athènes adopta une politique impérialiste, et la ligue de Délos, créée pour maintenir les Perses hors de Grèce, fut transformée en un empire athénien.

Il semble avoir essayé de convoquer une assemblée de tous les États grecs pour envisager la reconstruction des temples détruits par les Perses, ainsi qu’une forme d’union politique, mais rien n’aboutit en raison de l’hostilité de Sparte.

En 437, il fonda une colonie à Amphipolis et peu après à la même époque il dirigea une expédition pour établir l’influence athénienne dans la région de la mer Noire, après avoir soumis Samos en 439, lorsque l’île s’était révoltée et avait quitté la ligue de Délos.

On ne connaît pas la responsabilité exacte de Périclès dans la politique qui entraîna Athènes dans une guerre contre Sparte, Corinthe, Égine et la Béotie, durant la période 459-446, mais durant la « paix de Trente ans » qui suivit, il obtint de Sparte la reconnaissance de l’empire maritime d’Athènes.

Il fut l’instigateur de la construction du Parthénon (commencée en 447), des Propylées et des autres bâtiments importants de cette époque sur l’Acropole : menant une politique de prestige redoutablement efficace, il n’hésita pas à se servir dans les caisses de la ligue de Délos pour financer les monuments.

Il fut également à l’origine du Misthos, indemnité versé au citoyen pour le temps qu’il consacre à la vie politique (en effet, en se rendant à l’Assemblée du Peuple, le citoyen perdait les bénéfices d’une journée entière de travail).

Le politicien Thucydide fils de Mélésias(à ne pas confondre avec le fameux historien Thucydide, fils d’Oloros), héritier politique de Cimon et pire ennemi de Périclès, l’attaqua pour avoir détourné les fonds de la ligue de Délos pour ce programme de constructions. L’ostracisme de Thucydide laissa les mains libres à Périclès.

Il est vraisemblable que Périclès pressentit bien à l’avance la guerre avec Sparte et il résista à toutes les exigences des Péloponnésiens.Il préconisa à ses concitoyens une attitude ferme face aux exigences des Spartiates, qui selon lui cherchaient un prétexte pour déclencher le conflit. Périclès pensait donc qu’il n’était pas nécessaire de faire des concessions avec des gens qui ne souhaitaient pas vraiment négocier.

Quand la guerre éclata en 431, Périclès imposa à Athènes une politique qui devait neutraliser la supériorité spartiate sur terre, mais elle impliqua des difficultés considérables pour la population de l’Attique. Néanmoins, sa stratégie d’encerclement et de blocus maritime autour du Péloponnèse (rendue possible grâce à la suprématie incontestable de la flotte athénienne) fut un succès éclatant.

Aussi étonnant que cela puisse paraître, Archidamos Ier, le roi de Sparte connu pour sa modération et sa prudence, était un grand ami de Périclès ; et malgré la guerre entre leurs deux cités, Archidamos ordonna à ses soldats d’épargner les domaines de Périclès lors du pillage de l’Attique par les Péloponnésiens en -430. Périclès bien que reconnaissant, répliqua officiellement en faisant don de ses propriétés à l’Etat, afin de désamorcer d’éventuelles jalousies et contestations de la part de ses concitoyens.

Cependant, malgré son aura et sa popularité, des Athéniens mécontents d’avoir perdu leurs biens lors de l’incursion spartiate en Attique de -430 lui intentèrent un procès : et, oubliant tous les services que Périclès avait rendu à la patrie, les juges le condamnèrent à une forte amende et à la déchance de ses droits civiques (atimia, déshonneur). Il se retira alors de la vie politique.

Quelques mois après, sa condamnation fut annulée et les citoyens athéniens firent de nouveau appel à lui lors de l’épidémie de peste (-429). Périclès fut à nouveau élu stratège, mais il avait lui aussi contracté la peste, et il mourut 6 mois plus tard.
On ne représenta jamais Périclès sans casque à cause de la malformation de son crâne.

Discours de Périclès

Seuls deux discours de Périclès sont parvenus jusqu’à nous par l’intermédiaire de l’Histoire de la guerre du Péloponnèse, écrite par Thucydide, contemporain de Périclès. Ces deux discours sont Les conseils aux Athéniens sur les exigences des Péloponnésiens et l’Oraison funèbre des premiers soldats athéniens morts durant la Guerre du Péloponnèse.

Ces discours ont peut-être été légèrement modifiés par l’historien, mais ces modificiations ne doivent certainement pas dépasser le stade de la ponctuation, car on sait que Thucydide était d’une rare objectivité et qu’il n’écrivait rien sans source sûre.

Le plus connu est l’Oraison funèbre : on retrouve dans ce discours toute la modération, toute la vigilance et surtout la clairvoyance qui caractérise Périclès. C’est un vibrant éloge de la démocratie et aussi un hommage patriotique d’Athènes, "l’école de la Grèce". On devine à travers l’oeuvre un homme empreint de dignité qui était le véritable chef de la cité (et non pas un orateur ponctuel comme la plupart des hommes politiques de son époque) : "De nom, la cité était une démocratie : dans les faits, c’était le gouvernement du premier des citoyens" (Thucydide, Histoire de la Guerre du Péloponnèse).

Rôle culturel et postérité de Périclès

Périclès, élève d’Anaxagore dans sa jeunesse, attira à Athènes une foule de savants et d’artistes qui permirent à la cité de se targuer du titre de capitale culturelle de la Grèce. Autour de Périclès et d’Aspasie s’organisa bientôt un véritable cercle intellectuel dont les principaux membres furent :

* Anaxagore, philosophe et écrivain.
* Phidias, sculpteur.
* Protagoras, sophiste.
* Hérodote, historien.
* Sophocle, auteur de tragédies.

Il faut également garder à l’esprit que Périclès était aussi l’oncle et le tuteur d’Alcibiade, qui sera un des plus fameux élèves de Socrate. Quant à l’impact de Périclès sur les talents émergents de son époque, il suffit de constater que l’un des seuls hommes politiques que Thucydide admire sans réserve (alors que Thucydide est très difficile à séduire) dans son Histoire de la Guerre du Péloponnèse, c’est bel et bien Périclès : il prend la peine de retranscrire deux discours entiers du grand stratège.

Tout au long de l’Antiquité, et jusqu’à nos jours (qui ne connaît pas le nom de Périclès ?), le stratège athénien est demeuré un modèle et une référence pour tous les admirateurs de la Grèce antique.