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Les Mèdes sont un peuple iranien, voisin des Perses, avec lesquels ils ont souvent été confondus. Ils occupaient un territoire qui recouvre le nord-ouest de l’actuel Iran, au sud de la Mer Caspienne, autour de leur capitale Hangmatana/Ecbatane.

Ils apparaissent dans l’Histoire lorsque les souverains assyriens les rencontrent pour le première fois au IXe siècle av. J.-C.. Mais on sait par l’archéologie qu’ils sont arrivés en Iran dans la seconde moitié du IIe millénaire av. J.-C.. Ils forment d’abord un ensemble de petits royaumes faibles, résidant dans des forteresses (sites de Godin Tepe, Nush-i Jân), mais s’adonnant essentiellement au semi-nomadisme. Vers le VIIIe siècle av. J.-C., un premier royaume mède unifié apparaît (selon Hérodote, il est fondé par Deiocès).

Le premier roi mède attesté historiquement est Phraortes (675-653 avant J.-C.), qui meurt au cours d’un combat face au roi assyrien Assarhaddon. Le royaume mède tombe ensuite sous la coupe des Scythes, avant d’être libéré par son plus grand roi, Cyaxare (653-585 avant J.-C.). Celui-ci s’allie au Babylonien Nabopolassar pour détruire l’Empire Assyrien (prise de Ninive en 612 avant J.-C.). Il se lance ensuite sans succès dans un guerre contre le royaume Lydien. Mais son règne fait du royaume mède une grande puissance politique : il détruit le royaume d’Urartu, et soumet les Perses. Son successeur Astyage (585-550 avant J.-C.) est selon la tradition un roi de faible envergure. Il sera détrôné par le roi perse Cyrus II (qui est selon Hérodote son petit-fils, sa fille ayant épousé le roi perse Cambyse Ier), qui annexe le royaume mède. Celui-ci apparaît en fait comme la construction de Cyaxare, dont l’héritage est repris par les Perses, qui fondent le plus puissant Empire de leur temps. Les Mèdes n’ont pas laissé de sources écrites.

Leur langue, leurs structures sociales, économiques et politiques sont donc inconnues. Leurs pratiques religieuses sont connues par l’archéologie, qui a découvert des temples du Feu dans certains sites mèdes, ce qui ferait de la religion mède une religion de type iranien, pré-mazdéenne.