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Les Alains forment un peuple scythique, probablement originaire d’Ossétie, les Alains (latin [H] Alani - grec Alanoi) sont des cavaliers nomades apparentés aux Sarmates du Kirghizstan et très proches des Iazyges, des Roxolans et des Taïfales.

Origine

Leur première mention est due à l’historien antique juif Flavius Josèphe durant le Ier siècle de l’ère chrétienne : ce dernier nous apprend que « ... les Alains sont une tribu de Scythes, habitant aux bords du Tanaïs et du marais de la Méotide... », c’est-à-dire entre le Don et la mer d’Azov.

À cette époque, les Alains apparaissent aux abords de la Perse où leurs incursions sont l’une des causes de la chute des Parthes. Les Sassanides qui succèdent à ces derniers établissent en 226 un empire durable, refoulant les Alains aux confins du Don, de l’Oural et du Caucase ; les Alains y fondent alors un semblant de royaume éphémère.

En 375, date du commencement des « Grandes invasions », une partie d’entre eux prennent la fuite devant les Huns de Balamber et se retrouvent en Germanie.

Les Alains en Gaule

Ces Alains franchissent plus tard le Rhin gelé (?) près de Mayence durant la nuit de la Saint-Sylvestre 406/07, accompagnés principalement de Quades (ces derniers sont pendant longtemps confondus à tort avec les Suèves en raison d’une mauvaise traduction de « Souabes »), et des Vandales Hasdings et Sillings, conduits par deux rois différents.

D’abord alliés aux tribus vandales et aux Quades, et emmenés par leur chef Goar, les clans alains (autour de 50.000 individus ?) participent à l’écrasement des mercenaires francs conduits par le duc de Mayence. Les Alains sauvent également les Vandales, qui viennent de perdre leur roi, d’un énorme massacre ; aux côtés des autres envahisseurs germaniques, ils dévastent la Gaule romaine de 407 à 409 : Worms, Mayence, Strasbourg, Tournai, Arras, Amiens, Reims tombent et sont mis à sac. Paris, Orléans, Tours sont menacés.

Puis, ils franchissent la Loire en 408 (incendiant au passage le fort gallo-romain de Meung-sur-Loire). Cependant, au contraire de leurs compagnons d’armes, les Alains se divisent en plusieurs bandes armées, en plusieurs clans, plusieurs historiens établissant un nombre d’environ 3 000 individus par clan.

Une partie d’entre eux, toujours menée par Goar, obtient un traité (fœdus) avec l’Empire romain : Aetius leur permet de s’installer sur la Loire, autour d’Orléans, mais les Alains, turbulents, sont très mal perçus par les autochtones. Un jour, estimant ne pas être payés assez vite ou suffisamment, des Alains n’hésitent pas à tuer des sénateurs d’Orléans.

Les Alains parcourent en tous sens la péninsule d’ Armorique qu’Aetius leur avait abandonnée pour épargner les autres parties de la Gaule.

En 445-448, des Alains placés sous l’autorité d’un certain Eochar répriment la révolte des bagaudes d’Armorique pour le compte de Rome : il s’agit probablement des Alains de Goar.

En 451, alors que leur chef est désormais Sangiban, ces mêmes Alains forment le centre du dispositif militaire mis en place contre les forces d’Attila aux Champs catalauniques (Campus mauriacus en latin) près de Moirey, dans la région de Troyes : ce rôle est principalement dû aux mérites de la cavalerie lourde alaine (les cataphractes, véritables « chars d’assaut » de l’antiquité).

Auparavant, nous savons aussi que des clans Alains, menés par leur chef Sambida, se fixent sur le Rhône autour de Valence, où ils sont aussi difficiles à vivre d’ailleurs, que leurs cousins de la Loire.

Les Alains en Hispanie

Enfin, en 409, une partie des Alains, conduite par Respendial, suit encore les Vandales et les Quades jusqu’en Hispanie. Là, ils errent sur les plateaux du centre de la péninsule ibérique, dans la région du Tage. Une des deux tribus vandales et les Quades s’établissent en Galice tandis que des Alains s’établissent surtout en Lusitanie. Ils en sont brutalement délogés en 418 par les Wisigoths, qui les massacrent.

Leur périple avec les Vandales se poursuit alors jusqu’en Andalousie et les clans alains d’Hispanie, très diminués par les attaques des Wisigoths, se placent sous l’autorité des Vandales unifiés : en 428, le roi vandale Genséric prend le titre de « roi des Vandales et des Alains » et emmène en 429, les 80 000 Barbares qui le suivent en Afrique du nord. L’histoire des Alains s’y confond dès lors avec celle du « royaume de Carthage » : fondé en 439 dans la partie N. -E. de la Tunisie actuelle et dans l’Est de l’Algérie, cet « État » est détruit par les troupes byzantines en 533/34, lors de l’éphémère reconquête byzantine de l’Afrique.

Par la suite, l’ensemble des clans alains, moins nombreux que les autres peuples barbares, se sont naturellement et progressivement intégrés aux peuples voisins, quand ils ne sont pas tout simplement exterminés par d’autres peuples plus puissants (les Wisigoths notamment).

À l’est, leurs lointains cousins, après avoir survécu aux massacres des Mongols ou des Tatars de Tamerlan au XIIIe / XIVe siècle, et après avoir assimilé d’autres éléments caucasophones, vivent encore actuellement dans le Caucase sous le nom d’Ossètes. Ces derniers sont majoritairement de religion orthodoxe, avec une importante minorité musulmane.

Sur le plan culturel, seuls les Alains des Ier - VIe siècles sont des cavaliers nomades ou semi-nomades. Il est impossible de distinguer des éléments proprement alains en Afrique.

Témoignages de la présence des Alains en Gaule

Comme pour la plupart des peuples barbares en migration (hormis les Goths en Espagne), les Alains n’ont laissé que très peu de traces de leur présence sur le sol gaulois, hispanique, et africain.

Les « Alains de la Loire », présents autour d’Orléans, ont pu laisser, en guise d’héritage, leur ethnonyme à l’origine du nom d’une centaine de localités : Allaines, Allainville, Alaincourt, etc.

En Normandie, dans le Calvados, la présence alaine est peut-être mieux attestée par un important mobilier funéraire daté du début du Ve siècle : le « Trésor d’Airan ». Mais peut-être ne s’agit-t-il que d’un groupe de lètes sarmates.

Trouvé par hasard à Moult en 1876, ce trésor contient un certain nombre de pièces d’orfèvrerie polychrome attribuées soit aux Alains, soit aux Huns. La tombe, située à proximité de deux camps romains faisant partie de la ligne de défense dressée contre les pirates frisons et saxons, peut être celle d’une princesse barbare qui a accompagné là son époux, quant à lui fédéré de Rome. Néanmoins, la présence d’éléments germaniques orientaux (fibule, chaîne) et romains (plaque-boucle de ceinture) aux côtés des éléments alano-sarmates rend l’origine ethnique de cette femme impossible à déterminer.

Le patronyme « Al(l)ain », dans lequel il faut peut-être chercher l’origine du prénom « Alain », à l’origine très populaire en Bretagne et utilisé en Armorique dès le VIe siècle, peut encore venir du nom de cette peuplade barbare ; cependant, une étymologie celtique, plus plausible, est aussi suggérée pour ce prénom.

L’une des rares traces de leur passage et de leur éphémère présences en Occident se trouve également en Espagne, où les Alains sont à l’origine d’une race de chiens robustes importés par ces derniers, race qui a gardé leur nom : les Alanos Espanol.

Leur présence dans l’empire grec

Les Alains apparaissent aussi en tant que mercenaires ou auxiliaires de l’empereur byzantin Andronic II Paléologue, au début du XIVe siècle, comme le signale l’historien catalan Ramon Muntaner lorsqu’il relate l’expédition des Almogavres en Orient. C’est leur chef Georges Gircon qui assassinera le chef des Almogavres, Roger de Flor, César de l’Empire, le 4 avril 1305, à Andrinople, obéissant aux ordres de Michel IX, le fils de l’Empereur. Ces Alains furent défaits plus tard, en 1306, par les Almogavres et Gircon fut tué et décapité. Il semble que Gircon ne portait guère Roger de Flor dans son cœur, car à la suite d’une querelle entre les hommes de la Compagnie et des Alains, son fils trouva la mort, ce qui fut source d’une haine qui n’allait être assouvie qu’avec la mort du César.

Langue

La langue originelle des Alains doit être un parler iranien nord-oriental de type caucasien (selon G. Dumézil), probablement semblable à celui des Sarmates. Elle évolue par la suite chez leurs descendants du Caucase au Moyen Âge pour devenir quasiment identique à l’ossète actuel.

Civilisation

L’historien-soldat romain Ammien Marcellin, témoin oculaire qui mêle ses observations aux rumeurs (?) qu’il a entendues sur les Barbares, apporte quelques informations sur les Alains du nord du Caucase, informations qui doivent être abordées avec circonspection
Il décrit leur apparence physique : les Alains sont de petite taille mais robustes, ont les cheveux modérément blonds, le regard martial et sont plus civilisés dans leur manière de s’habiller et de se nourrir que les Huns.

Sur le plan des mœurs, selon lui, les Alains sont belliqueux et courageux : leur férocité et la rapidité de leurs attaques n’ont rien à envier à celles des Huns. Ils ignorent l’esclavage et méprisent les faibles et les vieillards. Ils méprisent les vieillards car pour eux (comme pour de nombreux autres peuples barbares), c’est un honneur de mourir au combat, mais un déshonneur de mourir de vieillesse.

Pour ce qui est de leur mode de vie, les Alains ignorent le travail de la terre et utilisent des chariots couverts d’écorce en guise de maisons.

Ammien Marcellin leur prête encore la coutume de scalper leurs adversaires et d’en attacher les cheveux à leur monture. Ils rendent aussi un culte à une divinité de la guerre (identifiée à Mars) grâce à une simple épée fichée en terre et servant d’autel (le culte d’une épée « magique » est par ailleurs prêté aux Huns).

Il faut noter que ces informations correspondent trait pour trait aux légendes traditionnellement attachées aux peuples de cavaliers des steppes par leurs voisins sédentaires : Ammien Marcellin écrit même qu’on lui a rapporté que certains Alains orientaux seraient anthropophages.

Les sources archéologiques, quant à elles, indiquent l’existence chez les Alains d’une ou plusieurs divinités du feu et du soleil.

L’art décoratif des Alains est essentiellement animalier : semblable à celui des Saces jusqu’au IIe siècle, il fait la part belle aux décors polychromes cloisonnés aux IIIe et IVe siècles. Ces décors se généralisent en Occident au moment des grandes invasions (IVe - VIe siècles), notamment par le relais des peuples germaniques orientaux, nombreux à adopter des motifs scythiques de l’art des steppes (Goths, Burgondes, Vandales).

Par la suite, de nombreux éléments culturels sarmato-alains se retrouvent chez les Ossètes, jusqu’au XIVe siècle.

Selon Georges Dumézil, les Ossètes actuels sont, linguistiquement et culturellement, les descendants les plus caractérisés des Alains. Leurs légendes (cycle des Nartes) présentent des ressemblances intéressantes avec celles de l’aire indo-européenne et notamment celtique (légende arthurienne).