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De langue indo-européenne comme les Mèdes ils étaient entrés en Iran en même temps qu’eux à la fin du deuxième millénaire.

Ils s’établirent au IXè siècle dans le pays de Parsua, au sud et au sud-ouest du lac d’Urmiah puis s’étaient déplacés vers le sud-est pour occuper les montagnes du Fars. Les Perses comme les Mèdes étaient divisés en tribus : les Pasargades, les Maraphiens, les Maspiens, les Panthaliens, les Déronsiens, les Germaniens, tous agriculteurs. Il s’y joignait quatre tribus nomades : les Daens, les Mardes, les Dropiques et les Sagartiens. Les Pasargades sont les plus importants et les Hakhâmanich, un clan de ceux-ci, dont les Grecs ont fait le roi éponyme Achémènès.

Ils s’étendirent sur tout le plateau iranien où ils fondèrent un royaume autonome sous l’impulsion du premier roi historique, Achéménès.

Vers la fin du VIIè siècle, ils apparaissent dans l’Histoire grâce à Hérodote. Ils sont alors divisés en deux royaumes gouvernés par les descendants de Teispes, fils d’Achéménès. Sur la Perse proprement dite, entre Ispahan et Shirâz, régnait la famille d’Ariaramnès, fils aîné de Teispès, tandis que, plus à l’ouest, le pays d’Anshan était gouverné par la famille de Cyrus Ier, frère d’Ariaramnès. Ces deux royaumes étaient vassaux des Mèdes. Pendant une ou deux générations, la maison d’Ariaramnès avait dominé celle de Cyrus Ier, mais le fils de ce dernier, Cambyse Ier renversa le rapport de force en épousant la fille d’Astyage , roi de Médie, son suzerain.

Les Perses introduisirent l’usage du cheval, des divinités nouvelles et une religion qui restera longtemps marquée par l’influence du dualisme mède.