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L’équilibre de la terreur ou destruction mutuelle assurée (DMA, ou MAD en anglais) est une doctrine de stratégie militaire de dissuasion nucléaire.

Élaborée à l’époque de la guerre froide, par d’une part l’Union soviétique (et ses satellites au sein du Pacte de Varsovie) et d’autre part les États-Unis (et ses alliés au sein de l’OTAN), cette doctrine affirme que l’utilisation à grande échelle de l’arme nucléaire par l’un des deux belligérants provoquerait à coup sûr la destruction des deux camps. À cet effet, il est nécessaire pour chaque protagoniste de disposer d’un stock d’armes de destruction massive suffisant pour annihiler l’ennemi.

C’est la forme extrême de la dissuasion, où les bénéfices d’une attaque seraient invalidés par les pertes, puisqu’il y aurait annihilation de chacun des belligérants. Cette stratégie est une forme d’équilibre de Nash, dans lequel chacune des parties ne peut rompre l’équilibre qu’en s’exposant à être détruit.

Doctrine

La doctrine sous-entendue par cette expression s’analyse comme la capacité pour chaque bloc d’annihiler l’autre par une attaque nucléaire massive en cas d’agression : le premier qui tente de détruire l’autre est en quelque sorte assuré d’être détruit à son tour, annulant complètement l’intérêt d’une telle attaque. Les puissances constituées représentaient des forces de destruction capables de « faire sauter plusieurs fois la planète », selon une expression populaire très en vogue à l’époque, en cas de guerre nucléaire. Les Américains renoncent donc à la doctrine des « représailles massives » pour celle d’une « riposte graduée ».

Développement de l’arme nucléaire

Malgré leurs accords de limitation de têtes nucléaires, le stock d’armement nucléaire des deux superpuissances reste très important.

C’est en invoquant cette doctrine que durant la guerre froide, les deux superpuissances qu’étaient les États-Unis et l’Union soviétique ont développé un stock d’armes nucléaires leur permettant de se détruire mutuellement et éviter qu’une première frappe adverse ne les désarme.

Dès le 1er octobre 1957, grâce au lancement du premier satellite artificiel, Spoutnik 1, les Soviétiques montrent aux Américains qu’ils sont capables de lancer des missiles intercontinentaux.

Le développement de sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE) a permis aux deux camps d’avoir une capacité de « seconde frappe » en cas d’attaque nucléaire de l’autre camp.

La quantité d’armements accumulés et déployés de part et d’autre a conduit à tenter de nombreuses négociations, avant de parvenir à des accords de désarmement partiels (par exemple les accords SALT ou de négociations sur la limitation des armements stratégiques à partir de 1969).