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Le 11 mars 1985, après la mort de Tchernenko, Mikhaïl Gorbatchev (54 ans seulement !) arrive au pouvoir en Union soviétique. Il lancera peu après les politiques de glasnost et de perestroïka.

* La recherche du désarmement : Gorbatchev veut sortir son pays de la guerre froide qui ruine l’Union soviétique qui y consacre environ 16 % de son PNB contre 6.5 % pour les États-Unis (M. Vaïsse, 2004). Les 11 et 12 octobre 1986, Ronald Reagan et Gorbatchev se rencontrent à Reykjavik, ce qui inaugure une nouvelle « détente » marquée par la reprise du dialogue, interrompu en 1979 : les États-Unis refusent d’abandonner l’IDS, mais un accord est presque conclu sur la diminution des armes stratégiques, tandis que Gorbatchev évoque la « Maison commune européenne », dénucléarisée et neutralisée. Ainsi, le 8 décembre 1987, à Washington, Reagan et Gorbatchev décident d’éliminer tous les missiles présents en Europe dans un délai de trois ans : c’est l’« option zéro », premier réel traité de désarmement :

o L’Europe est vidée des missiles nucléaires des deux Grands ;

o C’est la fin de la « crise des euromissiles » ;

o C’est la fin de la course aux armements (même si 4 % des têtes nucléaires seulement ont disparu).

* La « Révolution de Velours » et la fin des « démocraties populaires » (1988-1990) : Le 7 décembre 1988, à la tribune de l’ONU, Gorbatchev annonce la réduction des forces armées soviétiques en RDA, Hongrie et Tchécoslovaquie, ce qui signifie la fin de la « doctrine de souveraineté limitée » : l’Union soviétique se désengage de l’Europe de l’Est. Ce discours inaugure la « Révolution de velours », c’est-à-dire la transition douce des pays de l’Europe de l’Est entre un régime communiste et un régime démocratique multipartiste par de nouvelles lois constitutionnelles de 1988 à 1990, sans guère de combats ni de sang versé. En RDA, les habitants commencent à migrer vers la RFA par la Hongrie libre (été 1989). Puis, sous la pression de la population, le Mur de Berlin chute le 9 novembre 1989 et l’Allemagne sera réunifiée l’année suivante (3 octobre 1990). En Roumanie, le régime autocratique de Ceauşescu est le dernier à tomber, le 26 décembre 1989 et le dictateur est assassiné ainsi que sa femme. En 1990, Gorbatchev obtient le prix Nobel de la paix.

* Le règlement des conflits périphériques : Peu à peu, du fait du désengagement de l’Union soviétique et de la fin de la menace communiste, un vent de liberté souffle sur le monde et plusieurs conflits périphériques se règlent. Par exemple, les troupes du Viêt Nam quitte le Cambodge (29 septembre 1989) et les troupes cubaines quittent l’Angola et le Nicaragua. Beaucoup de dictatures d’Amérique latine, soutenues par les États-Unis comme rempart contre la tentation communiste, tombent : Argentine (1984), Brésil (1985), Chili (1989), Paraguay (1989). En Afrique du Sud, Nelson Mandela est libéré (12 février 1990), ce qui va mettre fin à l’apartheid (1991). En Afghanistan, l’Armée rouge quitte le pays (1988-1989) mais la guerre civile se poursuit entre les islamistes modérés du commandant Massoud et les islamistes durs soutenus par le Pakistan.

* Un espoir au Moyen-Orient ? : Lors de la guerre Iran/Iraq (1980-1988), l’Occident arme officiellement l’Iraq, et en vend à l’Iran en cachette. L’Union soviétique soutient les deux camps. Le 20 août 1988, l’ONU parvient à un cessez-le-feu sans qu’il n’y ait un réel vainqueur. Cependant, au Liban, les accords Taïf soumettent le pays à la Syrie. Dans le conflit israélo-palestinien, alors que la première Intifada bat son plein, des négociations secrètes sont menées.