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La bataille du bois de Belleau est une bataille de la Première Guerre mondiale. Elle fut d’une grande importance psychologique, car elle marqua le premier engagement des troupes américaines de l’American Expeditionary Force, placé sous le commandement en chef du général John Pershing, ainsi que le début de la grande contre-offensive alliée de 1918.

Elle se déroula dans le bois situé au sud-ouest de Belleau (Aisne), tout près de la Marne, entre le 1er juin et le 26 juin 1918 et opposa une unité de la Second Indianhead Infantry division US, composée du 23rd Infantry Regiment et d’une brigade de Marines placée sous le commandement du général James G. Harbord, aux forces allemandes retranchées dans le secteur de Château-Thierry.

Elle détient le triste record du nombre de soldats américains tués dans une seule bataille jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.

La bataille du bois Belleau est encore considérée aujourd’hui comme le premier engagement majeur et l’événement fondateur de la réputation des Marines. Ceux-ci envoient chaque année une délégation pour le Memorial Day, ainsi que pour la célébration du 4 juillet.

Déroulement des combats

Le 27 mai 1918, à la suite de l’offensive allemande sur le Chemin des Dames, les lignes françaises sont enfoncées sur une profondeur de 50 km, entre Noyon et Reims. Le 31 mai, la 2e division américaine, forte de 26 665 hommes dont 1 063 officiers, reçoit l’ordre de constituer une ligne défensive solide dans le secteur de Château-Thierry. Reprenant aussitôt l’offensive suivant les directives du général Foch, la VIe Armée française met la 2e DI à l’épreuve du feu.

Dans la nuit du 5 juin, les Marines et le 23e régiment d’infanterie américain (le 9e régiment d’infanterie étant en réserve) contre attaquent et prennent pied dans le bois de Belleau. Le 6 juin, un bataillon du 23e régiment d’infanterie perd 27 tués et a 225 blessés. Le 10 juin,les Marinesdu général James G. Harbord forcent le sud du bois de Belleau. Au bout de deux jours, ils réduisent les points de résistance, font 500 prisonniers, s’emparent de 35 mitrailleuses et de leurs réserves de munitions. Soumis pendant dix jours à de violentes contre-attaques, ils parviennent le 25 juin à chasser les derniers Allemands qui se cramponnaient au coin nord du bois. Ils font encore 300 prisonniers et, dans la foulée, s’emparent du village de Bouresches.

Après trois semaines de combat, le bois est entièrement conquis le 24 juin. Pendant ce temps le 9e régiment d’infanterie barre la route de la Marne à 1,5 km de Château-Thierry. Au cours de la nuit du 1er juillet, l’attaque de Vaux est menée par le 23e régiment d’infanterie commandé par le colonel Malone. La 2e DIUS est relevée le 6 juillet par la 26e division américaine.

Citations militaires

Quelques jours après, le général Degoutte, commandant la VIe Armée française, proclamait à l’ordre du jour :

« En raison de la brillante conduite de la 4e brigade des marines de la 2e division d’infanterie des États-Unis qui a enlevé de haute lutte Bouresches et le point d’appui du Bois Belleau défendu avec acharnement par un adversaire nombreux, le général commandant la VIe Armée décide que dans toutes les pièces officielles, le Bois Belleau portera désormais le nom de Bois de la Brigade des Marines. »

Par ordre no 10805 « D » du Grand Quartier Général français, du 22 octobre 1918 signé par le général commandant en chef Philippe Pétain, la 4e brigade américaine sous le commandement du brigadier général James G. Harbord et composée :

du 5e régiment des Marines sous le commandement du colonel Wendell C. Nevill ;
du 6e régiment des Marines sous le commandement du colonel Albertus W. Catlin ;
du 6e bataillon de Mitrailleuses sous le commandement du major Edward W. Cole ;

recevra une citation à l’Ordre de l’armée française pour cette bataille décisive.

USS Belleau Wood

En souvenir de ces hauts faits, un porte-avions léger américain prendra, en pleine guerre du Pacifique en 1942, le nom de USS Belleau Wood (CVL-24). De 1953 à 1960, sous pavillon français, il sera le porte-avions Bois Belleau.

De 1978 à 2005, le nom de USS Belleau Wood (LHA-3) a été à nouveau donné à un navire de guerre américain, un porte-hélicoptères d’assaut affecté à la flotte du Pacifique et basé à Sasebo au Japon. Pouvant se déplacer à 20 nœuds, il peut mettre à terre une force de débarquement de 2 000 Marines et accueille 6 avions à décollage vertical, 23 hélicoptères, son radier recélant des chalands de différents types.