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La forme originale est âlfr, pl. âlfar. Étymologie incertaine. Ce mot peut exprimer une idée de « briller » ou de « blancheur ».

Créatures tout à fait énigmatiques, les alfes peuvent relever de la mythologie inférieure (ils sont souvent confondus avec les nains) ou, au contraire, remonter à des origines divines (ils sont fréquemment cités en parallèle avec les dieux ases, ainsi dans la Vôluspk), voire renvoyer à quelque influence orientale ou chrétienne (par exemple les chérubins).

Snorri distingue entre alfes clairs, alfes noirs et alfes sombres (ljôsâlfar, svartcilfar et dôkkàlfar, si les deux dernières catégories ne désignent pas la même chose). Il semble que les alfes aient régné sur les facultés mentales. Une autre tradition en ferait des divinités de la fertilité-fécon­dité. Les créatures surnaturelles sont très nombreuses dans les folk­lores scandinave et germanique. L’image des elfes, créatures plus ou moins féminines, dansantes et idylliques, remonte à une tradition médiévale et a connu une belle faveur à l’époque romantique.