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C’est à partir de la date fictive de cet événement que les Romains comptèrent les ans. AUC signifie en latin Ab Urbe Condita, « à partir de la fondation de la ville ». Cette convention nécessitait une justification légendaire pour en affirmer le caractère sacré.

Selon Tite-Live (Histoire Romaine,I,4), Romulus et Remus étaient les fils de la vestale Rhea Sylvia et du dieu Mars, d’après les dires de la jeune fille, issue de la famille royale d’Alba Longa , ville voisine. Condamnés à mort par leur grand-oncle, usurpateur inquiet d’être détrôné par des héritiers légitimes, les enfants furent abandonnés dans une fondrière sur les rives du Tibre en crue par les serviteurs chargés d’exécuter la sentence. Ils furent alors recueillis par une louve qui les allaita, puis par le berger Faustulus.

Devenus adultes, ils décidèrent de fonder une ville (Tite-Live, op. cit.,I,6). N’arrivant pas à départager celui des deux qui donnerait son nom à la ville nouvelle, ils s’en remirent aux augures qui désignèrent Romulus.

Alors qu’il trace le pomœrium, sillon sacré délimitant la ville, soulevant l’araire pour ménager des portes, son frère Rémus, pour se moquer de la faiblesse de la ville nouvelle, franchit d’un pas ce rempart symbolique. Aussitôt Romulus le tue, marquant ainsi, tout aussi symboliquement, l’intransigeance sourcilleuse de Rome devant toute incursion malveillante.

Romulus fonda la ville de Rome à l’emplacement du Mont Palatin prés du Tibre vers -753.

Voir aussi, à ce propos, la légende d’Énée (Æneas) rapportée par le poète Virgile dans l’Énéide.

L’archéologie a montré que le site de Rome a été occupé dès le Xe siècle avant J.-C. Les Latins se sont installés dans le Latium et ont fondé la ville d’Alba Longa (Albe la Longue) qui devient le centre culturel et religieux du Latium. Le site de Rome n’est alors qu’un ensemble de villages de pasteurs, probablement une colonie albaine, créée pour protéger la région des invasions étrusques. Le Mont Palatin a été peuplé en premier (dès le Xe siècle), suivi par les autres collines. Le Quirinal est une colonie étrusque. À l’époque de la fondation de Rome, les villageois habitaient dans de grossières huttes de torchis et étaient en majorité pasteurs et paysans.

Ce sont les Étrusques qui en occupant la région vont faire de Rome une véritable ville vers 600 av. J.-C., en la dotant d’une muraille, en aménageant le Forum et en bâtissant le sanctuaire du Capitole.