Site collaboratif, dédié à l'histoire. Les mythes, les personnages, les batailles, les équipements militaires. De l'antiquité à l'époque moderne, découvrez l'histoire, commentez et posez vos questions, participez à la vie du site !

Chester William Nimitz (24 février 1885, Fredericksburg, Texas – 20 février 1966) était un amiral américain. Durant la Seconde Guerre mondiale, il fut commandant en chef des forces des États-Unis dans le Pacifique. Il fut commandant des flottes de sous-marins américains et fut chef du bureau de la navigation en 1939.

Nimitz est né à Fredericksburg dans l’État du Texas où sa maison natale a été transformée en musée. Son père meurt peu de temps avant sa naissance et c’est son grand-père, Charles H. Nimitz, qui prit en charge une grande partie de son éducation. Ancien de la marine marchande allemande, Charles Nimitz inculqua à son petit-fils les valeurs de la marine et la passion de la navigation.

Début de carrière militaire

Nimitz tenta d’entrer à l’Académie militaire de West Point afin de devenir officier dans l’armée de terre, mais il n’y avait plus de place disponible. Le membre du congrès, James L. Slayden, lui indiqua qu’il restait une place de libre dans la marine, à l’Académie navale d’Annapolis, mais qu’elle était réservée au meilleur des candidats. Nimitz étudia alors avec encore plus d’entrain afin d’obtenir cette place. Il fut intégré au sein de l’académie en 1901 et fut promu en janvier 1905, classé 7e sur une promotion de 144 étudiants.

Il rejoint le cuirassé Ohio (BB-12) à San Francisco sur lequel il navigua dans les eaux de l’Extrême-Orient. En septembre 1906, il est transféré sur le Baltimore (C-3) et le 31 janvier 1907, après deux ans en mer, comme la loi le stipule, il obtient le grade d’enseigne. Stationné en Asie en 1907, il servit successivement sur le Panay, le Decatur et le Denver.

Âgé de 22 ans, l’enseigne Nimitz fut placé au commandement du Decatur, un vieux destroyer passablement endommagé qui patrouillait dans les eaux des Philippines. Une nuit, Nimitz et son équipage effectuèrent une mauvaise manœuvre et échouèrent sur un banc de sable. Malgré la mauvaise qualité ou l’absence des cartes maritimes à l’époque, Nimitz fut envoyé en cour martiale pour avoir mis en péril un navire de la marine. Il reçut une lettre de réprimande et cet incident aurait pu avoir des conséquences fatales pour sa carrière militaire mais il n’en fut finalement rien.

Nimitz retourna aux États-Unis sur le 4e Ranger quand le vaisseau fut converti en navire-école et en juillet 1909, il commença son instruction dans la première flottille de sous-marins, un domaine où il effectua une grande partie de son service. En mai de la même année, il reçut le commandement de la flottille en plus du commandement direct du Plunger, plus tard rebaptisé A-1. Il commanda le Snapper (plus tard renommé en C-5) à partir du 2 février 1910 et du Narwhal (D-1) à partir du 18 novembre 1910. Parallèlement, le commandement de la 3e division de sous-marins torpilleurs dans l’Atlantique (la 3rd Submarine Division Atlantic Torpedo Fleet) lui fut confié le 10 octobre 1911, . En novembre 1911, il fut rappelé au Boston Navy Yard pour assister à la mise en eau du Skipjack dont il allait assurer le commandement à partir du 14 février 1912. Le 20 mars 1912, le lieutenant Nimitz porta secours au seconde classe W. J. Walsh qui était en train de se noyer. Il reçut la Silver Lifesaving Medal pour cet acte héroïque . Après avoir commandé la flottille de sous-marins postés dans l’Atlantique (entre mai 1912 et mars 1913), il supervisa la construction des moteurs diesel pour le navire citerne Maumee (AO-2), qui était en cours d’assemblage à la New London Ship and Engine Building basée à Groton dans le Connecticut. En avril 1913, il se maria avec Catherine Vance Freeman.

Première Guerre mondiale

Pendant l’été 1913, il étudia la conception des moteurs dans des usines de moteurs diesel situées à Nuremberg en Allemagne ainsi qu’à Gand en Belgique. De retour au New York Navy Yard, il devint commandant en second et ingénieur sur le Maumee envoyé au service le 23 octobre 1916. Le 10 août 1917, Nimitz fut placé au rang de second de l’amiral Samuel S. Robinson, commandant des forces de sous-marins américains de la flotte atlantique.

Le 6 février 1918, il fut nommé chef d’état-major et reçut une distinction pour son service méritoire. Le 16 septembre 1918, il fut envoyé au bureau du chef des opérations navales et le 25 octobre, il poursuivit son service avec la mention de Senior Member du comité de conception des sous-marins.

Entre deux-guerres

De mai 1919 à juin 1920, Nimitz servit à bord du South Carolina (BB-26) en tant que commandant en second. Il commanda ensuite le Chicago (CA-14) et se vit confier le commandement de la 14e division de sous-marins basée à Pearl Harbor. Il retourna aux États-Unis pendant l’été 1922 et entreprit des études au Naval War College à Newport, Rhode Island. En juin 1923, il fut nommé aide et chef d’état-major assistant du commandant de la flotte de combat, et plus tard assistant du commandant en chef de la flotte des États-Unis. En août 1926, il se rendit à Berkeley afin de mettre en place la première unité du Reserve Officers’ Training Corps de la marine.

Nimitz perdit un bout de doigt suite à un accident avec un moteur diesel, évènement qui aurait pu être plus grave s’il n’avait porté ce jour-là sa bague reçue à l’académie d’Annapolis. Il souffrit également d’une grave infection aux oreilles qui le rendit en partie sourd. Il compensa son handicap en devenant un bon lecteur sur les lèvres.

En juin 1929, il prit le commandement de la 20e division de sous-marins. En juin 1931, il assura le commandement du Rigel (AR-11) et des destroyers basés à San Diego en Californie. En octobre 1933, il prit les commandes de l’Augusta (CA-31) et effectua une mission dans l’Extrême-Orient. En décembre de la même année, l’Augusta devint le bâtiment amiral de la flotte d’Asie. En avril 1935, il retourna sur le continent américain et travailla en tant qu’assistant en chef du bureau de la navigation, avant de devenir commandant de la 2e division de croiseurs de la force de combat. En septembre 1938, il fut nommé à la tête de la 1re division de cuirassés de la force de combat. Le 15 juin 1939, Nimitz accéda au poste de chef du bureau de la navigation.

Seconde Guerre mondiale

La Seconde Guerre mondiale éclata peu de temps avant l’arrivée de Nimitz à la tête du bureau de la navigation. Dix jours après l’attaque sur Pearl Harbor le 7 décembre 1941, Roosevelt le nomma commandant en chef de la flotte des États-Unis dans le Pacifique (la CINCPAC) avec le grade d’amiral effectif à partir du 31 décembre. Nimitz assura la gestion des unités navales à l’un des moments les plus critiques de la guerre dans le Pacifique et, malgré le manque de ressources à sa disposition, il réussit à organiser une première défense pour ralentir l’avancée japonaise.

Il fut aidé dans son entreprise par tout son état-major, dont les membres venaient en grande partie de l’état-major de l’amiral Kimmel en charge de Pearl Harbor au moment de l’attaque. Le 24 mars 1942, les états-major combinés (le Combined Chiefs of Staff comprenant des militaires américains et britanniques) désignèrent le théâtre du Pacifique comme une zone stratégique sous contrôle américain. Six jours plus tard, le Joint Chiefs of Staff (JCS) divisa la zone en trois parties : la POA (Pacific Ocean Areas), la SWPA (Southwest Pacific Area gérée par le général Douglas MacArthur) et la SEPA (South East Pacific Area). Nimitz fut placé à la tête de la POA avec le titre de commandant en chef (CINCPOA). Son rôle n’était ainsi plus limité à la marine mais il prenait le commandement de l’ensemble des forces alliées (air, terre et mer) dans cette zone.

Au fur et à mesure que les navires et les hommes devinrent disponibles, Nimitz les lança dans l’offensive et remporta des batailles comme la bataille de la mer de Corail, la bataille de Midway ou la campagne dans les îles Salomon.

Durant les phases finales de la guerre dans le Pacifique, Nimitz lança l’offensive sur les îles Mariannes et envahit Saipan. Il infligea une défaite décisive à la flotte japonaise durant la bataille de la mer des Philippines. Il s’empara du reste des îles dont Guam et Tinian qui allaient devenir des bases arrières importantes pour les bombardiers américains. Ses forces navales réussirent à isoler les bastions ennemis dans les îles Caroline et sécurisèrent rapidement Peleliu, Angaur, et Ulithi. Dans les Philippines, la flotte américaine repoussa la marine japonaise avec un tournant en faveur des Américains durant la bataille du golfe de Leyte entre le 24 et le 26 octobre 1944.

Entre temps, le 7 octobre 1943, il était devenu commandant en chef de la flotte du Pacifique et de la POA. Un acte du Congrès approuvé le 14 décembre 1944 créa le grade d’Amiral de la flotte dans l’U.S. Navy, le grade le plus élevé de la marine américaine. Le lendemain, Roosevelt, soutenu par le Sénat, attribua ce grade à Nimitz et celui-ci prêta serment le 19 décembre 1944.

Nimitz poursuivit sa stratégie à long terme grâce à des assauts amphibies sur Iwo Jima. Il persuada l’Air Force de procéder à des bombardements sur les ports japonais et les lignes maritimes grâce aux B-29, une action menée à bien dans le cadre de l’Operation Starvation qui mit à mal la logistique et le ravitaillement japonais.
Signature par Nimitz des actes de capitulation du Japon (2 septembre 1945)

En janvier 1945, Nimitz déplaça son quartier-général de la flotte du Pacifique de Pearl Harbor vers Guam. Le quartier-général demeura sur l’île jusqu’à la fin de la guerre. Sa femme quant à elle resta sur le continent pendant la guerre et ne le rejoint pas alors qu’il se trouvait à Hawaii ou à Guam. Le 2 septembre 1945, Nimitz signa l’acte de capitulation du Japon à bord du Missouri dans la baie de Tokyo. Le 5 octobre 1945, désigné Jour de Nimitz à Washington, il reçut une étoile en or en lieu et place de la Distinguished Service Medal. Le président Truman mentionna son service exceptionnel en tant que commandant en chef de la flotte du Pacifique et des zones océaniques du Pacifique, de juin 1944 à août 1945.

Après-guerre

Le 26 novembre 1945 sa nomination en tant que commandant en chef des opérations navales fut confirmée par le Sénat. Elle fut effective à partir du 15 décembre, date à laquelle il releva l’amiral Ernest King. Nimitz demanda explicitement au président Truman de n’avoir à assurer qu’un mandat de deux ans à ce poste. Il entreprit alors la restructuration de la marine qui avait atteint un potentiel important pendant la guerre mais qui devait maintenant s’adapter à l’après-guerre. Il mit en place les structures nécessaires au service actif et aux unités de réserve.

Procès de Dönitz

Nimitz fit une déclaration sous serment lors du procès de Nuremberg au sujet de l’utilisation des sous-marins durant le conflit. Elle concernait plus particulièrement le sauvetage des naufragés. L’amiral allemand Karl Dönitz avait donné l’ordre durant la guerre de ne pas entreprendre de telles opérations de secours. Nimitz affirma qu’il avait ordonné une consigne similaire afin d’éviter de mettre en péril la sécurité des sous-marins .

À la question « Était-il courant dans de telles zones (de théâtre des opérations) de procéder avec les sous-marins à des attaques des navires marchands sans avertissement, à l’exception des leurs et de ceux des alliés ? », Nimitz répondit « Oui, à l’exception des navires sanitaires, d’autres vaisseaux sous contrôle, et des transits pour des raisons humanitaires ». À la seconde question qui lui demandait s’il avait reçu de tels ordres, Nimitz déclara « Le Chef des Opérations Navales ordonna le 7 décembre 1941 une utilisation sans restriction des sous-marins dans la guerre contre le Japon. »

Malgré les charges à son encontre, Dönitz ne fut pas condamné à mort, ce qui peut laisser penser que l’intervention de Nimitz lui avait permis de consolider sa défense de manière significative.

Retraite

Le 15 décembre 1947, il quitta comme prévu son poste de chef des opérations navales. Comme le rang d’amiral de flotte était considéré comme une distinction à vie, il continua à être officiellement en service actif avec les rentes et les bénéfices qui en découlaient. Sa femme et lui déménagèrent à Berkeley en Californie où ses trois filles, son fils (un officiel de la Navy) ainsi que ses anciens collaborateurs lui rendaient visite. Après une chute sérieuse de l’amiral en 1964, les Nimitz quittèrent Berkeley pour s’installer dans des quartiers de la marine sur l’île de Yerba Buena dans la baie de San Francisco.

À San Francisco, Nimitz occupa le poste essentiellement honorifique d’assistant spécial du secrétaire de la marine pour la zone ouest. Il travailla ensuite au sein de la Fondation historique de la Marine, et travailla à rapprocher les armées américaines et japonaises (restauration du navire amiral commandé par Heihachiro Togo, le cuirassé Mikasa, lors de la bataille de Tsushima en 1905).

En 1949, Nimitz fut nommé administrateur au Cachemire, sous le drapeau des Nations unies, mais la détérioration des relations entre l’Inde et le Pakistan fit échouer la mission diplomatique. De 1948 à 1956, il fut régent de l’Université de Californie. Celle-ci lui rendit hommage le 17 octobre 1964 à l’occasion du Nimitz Day.

Nimitz n’a jamais tenté de tirer profit de sa participation à la guerre et refusa d’écrire ses mémoires. Il pensait que toute réflexion sur le conflit n’aiderait pas la marine et que ce n’était pas rendre hommage à ceux qui étaient morts au combat. Vers la fin 1965, Nimitz eut une attaque, aggravée par une pneumonie. Il fut admis à l’hôpital militaire d’Oak Knoll en Californie. En janvier 1966, les médecins le laissèrent rentrer chez lui. Il mourut le soir du 20 février 1966 à son domicile dans le premier quartier militaire de Yerba Buena à 4 jours de son 81e anniversaire.

Il a été enterré au Golden Gate National Cemetery à San Bruno en Californie, le jour même où il devait fêter son 81e anniversaire.

Dans le film La Bataille de Midway, son rôle est interprété par Henry Fonda.

Décorations

Armée américaine

Navy Distinguished Service Medal
Army Distinguished Service Medal
Silver Lifesaving Medal
Médaille interalliée 1914-1918
American Defense Service Medal
Asiatic-Pacific Campaign Medal
World War II Victory Medal
National Defense Service Medal

Armées étrangères

Ordre du Bain (Royaume-Uni)
Pacific Star (Royaume-Uni)
Légion d’honneur (France)
Medal of Valor (Philippines)
Médaille de Libération des Philippines (Philippines)
Ordre d’Orange-Nassau (Pays-Bas)
Ordre de Georges Ier (Grèce)
Ordre de Pao Ting (Chine)
Croix du Mérite militaire de première classe (Guatemala)
Ordre de Carlos Manuel de Cespedes (Cuba)
Ordre de la libération de San Martin (Argentine)
Ordre de Abdon Calderón (Équateur)
Ordre de la Couronne (Belgique)
Croix de Guerre avec palme (Belgique)
Ordre militaire d’Italie (Italie)
Ordre du Mérite naval (Brésil)

Famille

Chester et Catherine Nimitz (1892-1979) ont eu quatre enfants :

Catherine Vance (née en 1914)
Chester, Jr., (1915-2002), diplômé en 1936 de l’Académie de la marine, sous-marinier jusqu’en 1957, retraité avec le grade de Rear Admiral
Anna Elizabeth Nimitz, dite Nancy (1919-2003), spécialiste de l’économie soviétique à la RAND Corporation
Mary Aquinas (1931-2006), sœur de l’Ordre des Prêcheurs, professeur de biologie à l’Université dominicaine de Californie avec des fonctions importantes dans la recherche

Hommages

Un porte-avions (CVN 68) ainsi qu’une classe de porte-avions de la marine américaine portent son nom.

La Nimitz Freeway (Interstate 880) relie les parties est et sud de la baie de San Francisco.