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La définition de l’obusier diffère selon les époques.

Les premiers obusiers doivent leur nom au fait qu’ils tiraient des obus, c’est-à-dire des projectiles creux qui explosaient après leur chute, contrairement aux canons qui tiraient des boulets pleins. Ils apparaissent au milieu du XVIIe siècle.

Le boulet plein, moins efficace, disparaît vers 1850 et les canons tirent dès lors également des obus. La distinction entre canon et obusier s’établit alors sur base de l’angle de tir : moins de 45° c’est un canon, plus c’est un obusier.

Dès la Première Guerre mondiale apparaissent des pièces d’artillerie qui peuvent tirer à toutes les élévations. Depuis cette époque, le critère de détermination est le rapport entre la longueur du tube et son calibre. En dessous de 20 (25 aux USA), c’est un obusier, au-dessus c’est un canon.

En pratique les obusiers continuent à tirer à une inclinaison supérieure à 45°(tir vertical) ; le tir plongeant (moins de 45°) n’est prévu que pour le cas où une batterie se trouverait confrontée à une attaque sur sa position. Quant aux canons, comme ils tirent normalement à longue portée, une inclinaison inférieure à 45° s’avère préférable. En effet, le tir plongeant rend le temps de vol du projectile plus court et, par conséquent, réduit la dispersion.

Un obusier n’est pas un mortier car ce dernier n’a pas de culasse mobile[1] et se charge généralement par la bouche, en laissant glisser le projectile dans le tube. Actuellement, il est surtout utilisé par l’infanterie.

La désignation howitzer, utilisé entre autres aux États-Unis, est un mot d’origine tchèque voulant dire catapulte, qui date de l’empire d’Autriche-Hongrie. A cette époque, des Tchèques engagés dans l’artillerie ont comparé la trajectoire courbe de l’obus à celle du projectile de cette arme.

Les obusiers modernes sont tractés ou bien autopropulsés (abréviation SP en anglais, pour Self Propelled ; en francais, on utilise la dénomination AM, qui veut dire AutoMoteur [la désignation française est plutôt "Au" pour "automoteur" (cf 155 Au F1) et "Am" pour "automouvant (155 Am F3)], sachant qu’en France, une pièce d’artillerie dite "Au" emporte à son bord les munitions qu’elle utilise pour le tir, alors qu’une pièce d’artillerie dite "Am" est simplement propulsée, mais n’emporte aucune munition d’artillerie . Les SP sont des véhicules sur chenilles souvent munis d’une énorme tourelle les faisant ressembler à des chars d’assaut.

Dans l’ancien camp occidental les obusiers les plus courants étaient de calibre 105 mm pour les tractés et de 105 mm, 155 mm et 8 pouces pour les SP.

Dans l’ancien Pacte de Varsovie les calibres les plus courants étaient de 122 et 152 mm.

Quelques types d’obus

* HE : (High Explosive) explosif soit à l’impact (percutant) soit juste au-dessus de l’ennemi (fusant)

* ILL : (ILLuminating) éclairant (l’obus libère en l’air un pot éclairant pendu à un parachute)

* HEAT : (High Explosive Anti Tank) pour le tir direct contre des véhicules blindés (si la position d’artillerie est envahie). L’obus M107 américain pèse 19.6 kg (dont 15.8% d’explosif) et est long de 800 mm

* SMK : (SMoKe, fumée) fumigène

* à gaz : en dotation dans l’ancien Pacte de Varsovie

* Nu : les obusiers 8 pouces ont une capacité nucléaire