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Un mortier est une bouche à feu tirant à inclinaison élevée (plus de 45°), pour effectuer des tirs indirects. La trajectoire courbe, en forme de cloche, du projectile permet d’atteindre un objectif placé derrière un obstacle, qu’un canon ne permet pas d’engager car la trajectoire de son projectile est tendue. L’énergie produite par le recul est directement absorbée par le sol ou la plate-forme renforcée d’un véhicule. L’arme a un tube court et généralement lisse, sans rayures. Dans la plupart des cas, il est chargé par la bouche, la munition étant mise à feu en tombant sur un percuteur fixe. Cependant, les plus forts calibres et des canons plus longs, ont parfois rendu nécessaire, l’adoption du chargement par la culasse pour ce type d’arme, et donc l’emploi d’un mécanisme de percussion. Une autre variante peu utilisée du mortier est celle dite à spigot, où le projectile enveloppe le lanceur réduit alors à une simple tige guide.

Né comme une arme de siège, au XVIIe siècle, le mortier, devint au cours du XXe siècle, une arme d’appui essentielle de l’infanterie, fournissant à celle-ci, la possibilité d’attaquer un ennemi retranché, avec une pièce bien plus mobile et demandant moins de logistique, que l’artillerie conventionnelle.

Les mortiers de siège

Le mortier est né au XVIIe siècle, du besoin d’artillerie capable d’effectuer des tirs contre des objectifs masqués lors d’un siège. En effet, la généralisation et l’augmentation des canons, avait fait évoluer les travaux de défense vers d’épais remblais de terre, inattaquables par un boulet en tir tendu. On eut alors l’idée d’envoyer un nouveau projectile, la bombe en tir courbe par dessus les fortifications pour atteindre les défenseurs, jusque là abrités. Le projectile arrivant moins vite et moins apte au rebond, avait du être adapté, on utilisa un corps creux rempli de poudre et mis à feu par une fusée. L’usage de celle-ci nécessitant un double allumage difficile et dangereux, le projectile puis la charge propulsive, ainsi que les calculs savants pour la trajectoire, le mortier restait une arme maniée par des spécialistes. De plus, son gros calibre et l’absence de roue sur son affût, en faisaient une pièce peu mobile et utile uniquement lors des sièges ; pour pratiquer le tir masqué sur le champ de bataille on inventa et utilisa une pièce intermédiaire entre le canon et le mortier, l’obusier.

L’apparition des fortifications en béton à la fin du XIXe siècle, provoqua l’apparition de mortier de siège encore plus puissant tirant des munitions perforantes spéciales, pour venir à bout du toit des casemates. Développé jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, ce type de mortier, finira par disparaître au cours de celle-ci, faute d’objectif nécessitant son emploi. L’apogée sera le mortier automoteur allemand Karl d’un calibre de 600 millimètres.

Le mortier d’infanterie

Le mortier moderne, lui, va naître dans la boue des tranchées de la Première Guerre mondiale, l’infanterie a besoin d’une arme pour atteindre son adversaire dans la tranchée en face. On va mettre au point une série d’armes pratiquant le tir courbe, comme les lance-torpilles ou les lance-grenades. En 1915, Sir Wilfred Stokes met au point son trench mortar, littéralement mortier de tranchée, qui devient le premier mortier moderne. Appelés crapouillot, par les soldats français, cette arme et ses dérivés sont utilisés tout le long de la guerre avec un grand succès. En effet sa trajectoire courbe permet d’atteindre plus facilement les tranchées adverses que l’artillerie qui tire très en arrière du front. Après la guerre ces armes sont améliorées et donneront le mortier tel qu’il existe de nos jours. Il est rendu démontable et transportable par de petites équipes et les munitions sont rendues extrêmement efficaces par l’emploi de la fusée percutante, explosant au choc. C’est la société Brandt qui va fixer le standard du mortier d’infanterie, avec ses deux modèles conçus dans les années 1920, le 81 mm et le 60 mm.

Cette nouvelle arme est très mobile car elle se démonte en trois parties, une embase, le tube et le bipied, tous les trois transportables par un homme à pied. Sa munition, l’obus de 81 mm, est terminée par une queue empennée, autour de laquelle est fixée la charge propulsive. Elle est facile d’emploi : il suffit de la lâcher dans le tube et, arrivant au fond, l’amorce, située à son extrémité arrière, est mise à feu par un percuteur fixe au fond du tube. Ce principe est simple, le tube n’a pas de parties mobiles et compliquées à fabriquer et un tireur entraîné arrive à tirer entre vingt et vingt cinq obus à la minute. Les opérations de pointage et de mise en batterie restent simples et ne nécessitent pas un personnel nombreux ni des équipements spécifiques comme les pièces d’artillerie conventionnelles, on règle la portée en inclinant plus ou moins le tube avec une manivelle située sur bipied et en ajoutant et retirant des portions de la charge propulsive. L’observation et le réglage du tir peuvent être menée à la jumelle. Cette arme va très vite s’imposer et être adoptée ou copiée de façon plus ou moins modifiée par la plupart des nations. L’URSS choisira par exemple d’utiliser le calibre de 82 mm, ce qui a l’avantage de pouvoir utiliser les munitions de 81 mm, moyennant une perte de précision, mais de rendre l’inverse impossible.

Le mortier lourd

C’est cette dernière qui va faire évoluer le mortier à l’approche et pendant la Seconde Guerre mondiale, en 1938, elle met en service un modèle plus lourd d’un calibre de 120 mm, destiné à l’échelon régimentaire. Poussés par leur manque d’artillerie conventionnelle, suite aux terribles pertes de l’été 1941, les Soviétiques vont inventer une nouvelle façon d’employer le mortier en le confiant à des artilleurs privés de canons. Leurs mortiers lourds regroupés dans des régiments, voire des brigades de mortiers, comprenant 108 pièces, compenseront le manque d’obusiers ou de canons. En 1943, ils sortiront un modèle encore plus puissant de 160 mm, puis après guerre un de 240 mm, dont l’obus de cent kilogammes dépasse largement la puissance destructive d’un obus de 155 mm d’obusier. Même si l’utilisation est restreinte du fait de la portée plus courte, cette artillerie au rabais sera d’un efficacité redoutable pour préparer le terrain aux unités d’assaut.Il pèse 600 kilogrammes et peut tirer de 600m jusqu’à 12km.

Les mortiers automoteurs

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, bien que le mortier soit assez mobile, pour suivre les troupes à pied apparaît le besoin de lui fournir un support automobile, pour pouvoir suivre les unités mécanisées naissantes. La première solution trouvée est d’utiliser un simple mortier d’infanterie à partir d’un véhicule dont le plancher a été renforcé, on utilise alors des semi-chenillés de transport d’infanterie, voire de simple camions, mais aussi des chars démodés où le mortier est installé dans le puits de tourelle, en lieu et place de celle-ci. L’arme peut être alors démontée et servie à terre en dehors du véhicule. Un modèle imposant , le Sturmtiger sur châssis Panzer VI Tiger verra le jour.
Par la suite, apparaîtront de véritables mortiers automoteurs où l’arme est intégrée au véhicule et ne peut être servie qu’à partir de celui-ci. Une des armées pionnière dans ce domaine, sera Tsahal, qui réutilisera de nombreux tubes lourds d’origine soviétique, sur des châssis comme celui du M4 Sherman. Les soviétiques, leur emboîteront le pas avec des modèles comme le 2S4, ou le 2S9. Un autre type intéressant est le AMOS, mis au point par les Finlandais et les Suèdois, bitube il tire des munitions intelligente à guidage infrarouge, pour attaquer les chars par le dessus.

Utilisation navale

Un autre domaine d’emploi, apparaît au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’usage contre les sous-marins. En effet, lors de l’attaque d’un submersible, un navire doit à cette époque naviguer au dessus de lui pour utiliser ses rampes de charges de profondeur, situées à l’arrière. Ce faisant il perd le contact maintenu grâce à son ASDIC ou son sonar. L’idée naît alors de propulser les charges sur l’avant du bâtiment, en employant des mortiers. Le premier essai réalisé, le Hedgehog, de la Royal Navy utilisera des mortiers à spigot. Par la suite, un type de mortier plus conventionnel sera utilisé dans les systèmes Squid et Limbo. Les soviétiques, après avoir copié le Hedgehog en 1949 en créant le MBU-200, le développeront dans le MBU-600, en 1956 qui présente une portée plus effective de six cent mètres.