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Conçue pour la garde des palais et des quartiers généraux, la légion de gendarmerie d’élite avait été formée le 29 juillet 1804. Elle possédait un état-major, deux escadrons à deux compagnies chacun et un demi-bataillon de deux compagnies à pied, qui fournissaient un effectif total de 632 gendarmes.

A partir de 1806, il n’y eut plus que les deux escadrons alignant 456 cavaliers. Les chevaux étaient noirs. Le service ordinaire comprenait

1° deux piquets à cheval aux Tuileries et à la Malmaison, qui devaient servir d’estafettes ou de patrouilles précédant la voiture de l’Empereur ;

2° un poste à pied sur la terrasse des Tuileries du côté des jardins ouverts au public ;

3° deux postes à la prison d’État de la tour du Temple.

En service extraordinaire, la gendarmerie d’élite assurait des missions de sécurité telles que l’escorte du pape et le cortège du sacre. La sûreté de l’Empereur et de sa suite, sur les routes, lui incombait également. Arrivés sur le champ de bataille, les gendarmes d’élite combattaient avec la cavalerie de la Garde.

Ils avaient ensuite la garde des prisonniers et des trophées lors de leur présentation à l’Empereur.

Jusqu’en 1806, la tenue à pied ne se différenciait de la tenue à cheval que par les guêtres noires, les épaulettes de grenadier sans aiguillette, l’absence de cordon au bonnet à poil à plumet rouge et l’équipement de la gendarmerie à pied.