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Il existe deux sortes de gardes d’honneur.

La première n’avait qu’un rôle éphémère, à l’occa­sion de la visite de l’Empereur dans une ville. La coutume était d’y constituer une garde d’honneur avec les fils de fa­milles riches, équipés à leurs frais avec des uniformes plus ou moins fantaisis­tes. Mais Napoléon avait aussi songé à constituer une troupe qui aille au feu.

En 1806, il forme cinq compagnies de gendarmes d’ordonnance s’équipant à leurs frais pour faire le service de la garde autour de lui dans les palais comme dans les camps. Mais la vieille garde voit d’un très mauvais ceil ces in­trus fortunés et les compagnies sont dis­soutes à l’issue de la campagne de Polo­gne.

En 1813, le projet est repris sous forme de quatre régiments de gardes d’honneur, afin d’attirer dans l’armée 10 000 jeunes gens de bonne famille. Mais les défaites n’inclinaient guère à la vocation militaire la jeunesse fortunée, qui se fit remplacer par des jeunes gens sans fortune, se bornant à fournir l’argent de l’équipement.

Ces quatre ré­giments, affectés à la garde, se battirent bien durant la campagne de France, mais se rallièrent aussi très volontiers à Louis XVIII, qui leur ouvrit les rangs de sa garde du corps.