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Imhotep, dont le nom signifie « celui qui vient en paix », est un personnage historique emblématique de l’Égypte antique.

Il vécut entre 2800 et 2700 avant notre ère et fut un homme aux multiples facettes. Vizir et architecte du roi Djoser (IIIe dynastie), on le dit également médecin et philosophe. Son œuvre architecturale la plus connue est sans conteste le complexe funéraire qu’il édifia à Saqqarah (près du Caire) pour Djoser et plus particulièrement la première pyramide à degrés.

Imhotep a apporté à l’Égypte un certain nombre d’innovations :

– Il généralise l’utilisation de la pierre comme matériaux de construction des temples et tombeaux funéraires alors qu’ils étaient faits autrefois de briques de terre cuite.
– Il innove architecturalement avec l’invention de la pyramide à degrés comme tombeau (« demeure d’éternité ») du roi.
– Il réforme (semble-t-il sans heurt) la religion égyptienne et introduit le mythe osirien.

Sur le socle d’une statue du roi Djoser (aujourd’hui au musée du Caire), il est présenté comme « Le chancelier du roi de Basse-Égypte, le premier après le roi de Haute-Égypte, administrateur du grand palais, noble héréditaire, grand prêtre d’Héliopolis, Imhotep, le constructeur, le sculpteur. ».

Personnage historique de la IIIe dynastie, il sera ensuite associé à Thot dieu de la connaissance et de l’écriture. Il sera divinisé à la Basse époque comme fils du dieu Ptah. À Philae, par exemple, un temple lui sera consacré près de celui de la déesse Isis.