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Les compagnies de mercenaires durant la guerre de Cent Ans, pendant les périodes de paix, se regroupaient en Grandes compagnies ou routiers, et vivaient sur le pays environnant.
Armure de plaques intégrale, avec bec-en-fer, d’un chevalier des Grandes compagnies, portant le blason de Bertrand du Guesclin.
Armoiries de Du Guesclin
Armure de plaques intégrale, avec bec-en-fer, d’un chevalier des Grandes compagnies, portant le blason de Bertrand du Guesclin.

Campagnes en France

Les Grandes compagnies étaient des troupes d’aventuriers qui étaient soldées par les princes en temps de guerre, et qui vivaient de pillage et de rançons en temps de paix ou de trêve. Elles désolèrent la France au XIVe siècle, sous les règnes de Jean II et de Charles V. Elles se recrutaient parmi des étrangers de toutes nationalité et surtout des Allemands qu’Édouard III d’Angleterre, roi d’Angleterre, avait licenciés après le traité de Brétigny, en 1360.

Irrités de leurs déprédations, les paysans les battirent en plusieurs rencontres et les dispersèrent pour quelque temps.

Le connétable Bertrand du Guesclin fut employé à emmener ces compagnies en Espagne pour débarrasser le royaume de France ; elles y soutinrent contre Pierre le Cruel la cause de Henri de Transtamare, son frère.

Chefs routiers célèbres :

* Arnaud de Cervole, dit l’Archiprêtre.
* Bétucat d’Albret
* Bernard de la Salle
* Hugh Calveley
* Robert Knolles
* John Creswell

Tard-Venus

Les Tard-Venus sont des mercenaires démobilisés après le traité de Brétigny du 8 mai 1360. Sous les ordres de Petit Meschin et Seguin de Badefol ils sévirent de la Bourgogne au Languedoc. Ils défirent en 1361 le comte de La Marche (Jacques de Bourbon), envoyé contre eux.

Compagnie blanche

La Compagnie Blanche s’est formée après la paix de Brétigny du 8 mai 1360 sous les ordres de John Hawkwood.

Ecorcheurs

D’autres hordes de mercenaires démobilisés désoleront la France au XVe siècle : les écorcheurs.

Ailleurs

Les Grandes compagnies ne sont pas exclusivement françaises. On peut citer la Compagnie catalane des Almogavres, soldats mercenaires au service de la Couronne d’Aragon-Catalogne, majoritairement catalans et aragonais, qui avait vu le jour dans la Péninsule ibérique à l’occasion des guerres contre les Sarrasins, entre le XIIIe et le XVe siècle, et qui alla aider l’empereur byzantin Andronic II Paléologue contre les Turcs.