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Cette bataille devait dominer les titres de la presse américaine et la « plage maudite de Tarawa » fut un des thèmes de prédilection des correspondants de guerre américains. Peu d’images contribuèrent autant à faire entrer la guerre dans l’esprit du peuple américain que les photos représentant les cadavres des marines ramenés lentement par les vagues sur les sables corallifères des plages sanglantes de Betio, dans l’atoll de Tarawa. Le débarquement de Betio avait ouvert une phase nouvelle de la guerre du Pacifique : la « campagne des atolls », heureusement de courte durée. Au début de•l’été de 1943, les chefs d’état-major interarmes américains avaient décidé de s’emparer des îles Gilbert, étape indispensable avant la conquête des Marshall. Les atolls constitueraient les bases aériennes nécessaires à la traversée du Pacifique Centre, en direction du Japon.

Les Gilbert, possession britannique, avaient été occupées par les Japonais le 10 décembre 1941. Elles devaient bénéficier d’une grande tranquillité jusqu’à la fin de 1943, rompue seulement par l’attaque, en août 1942, de l’atoll de Makin par un commando américain qui tua 70 Japonais et détruisit une station radio.
Ce raid attira cependant l’attention du haut commandement japonais qui décida de renforcer la défense des Gilbert, et de Tarawa en particulier. L’atoll devait résister à une attaque américaine, ce qui permettrait aux forces aéronavales de Truk d’intervenir contre le corps de bataille américain, tandis que les appareils de Rabaul attaqueraient les Bismarck. Ce serait l’occasion de livrer une bataille décisive.