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La démocratie trouve son origine dans la grave crise de la cité grecque et les mutations propres à Athènes :

Vague de Paupérisation

À partir du VIIe siècle, De plus en plus de paysans sont condamnés à être esclaves pour causes de dettes. Le commerce se développant, la concurrence également. La Grande-grèce fait concurrence aux paysans grecs, elle peut produire des céréales peu cher (terrain mieux adapté pour l’agriculture, plaines plates..). les paysans grecs travaillent mais il ne peuvent gagner assez pour vivre. Ainsi ils s’endettent, finissent par être expropriés et deviennent des esclaves.

Dans les villes, cette main d’œuvre servile fait concurrence aux artisans ce qui déclenche également une vague de chômage.

Ces graves crises sociales sont suivies par des révolutions. Les oligarques répriment ces révolutions par des exécution et des exils.

La révolution hoplitique

Au VIe siècle apparaît la monnaie, en provenance du roi barbare de Lydie, Crésus, qui fut étroitement en contact avec les cités grecques avant sa défaite en 546 face au roi perse Cyrus. Chaque cité grecque s’est emparée de cette notion pour frapper sa propre monnaie, qui devient un composant de l’identité nationale. Ainsi au Ve siècle, les cités grecques ne frappent plus la monnaie irrégulièrement et chacune appose un signe particulier sur la monnaie qu’elle frappe, l’épicène, qui permet de la reconnaître. Pour la monnaie athénienne, c’est une chouette.

Cette fabuleuse révolution se produit en concordance avec le développement extraordinaire du commerce méditerranéen. Ainsi une nouvelle classe de citoyens aisés, faite de commerçants et d’artisans (potiers), naît. Ces citoyens sont dorénavant suffisamment riches pour s’acheter des équipements d’hoplites : la guerre n’est plus l’apanage de l’aristocratie. Le système aristocratique basé sur la propriété agraire est battu en brèche face aux revendications égalitaires de ces nouveaux citoyens-soldats. On parle de révolution hoplitique. Cette nouvelle configuration des rapports de forces sociales fît émerger notamment deux modèles distincts, et destinés à s’opposer dans le siècle à venir : l’oligarchie militaire spartiate et la démocratie athénienne.