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Athènes fut fondée formellement vers 800 par le synœcisme de plusieurs villages, partiellement préservés par l’invasion des Doriens. Le pluriel du mot « Athènes », d’après Thucydide, est une trace des anciens villages qui fusionnèrent pour fonder la cité.

Le site fut choisi pour la forteresse naturelle que représente l’Acropole, les habitants purent résister aux hordes de pillards qui terrorisaient la région, augmentant avec les années sa fortification. À partir de 510, cette fonction défensive est abandonnée, le lieu étant consacré aux cultes et notamment celui d’Athéna, déesse protectrice d’Athènes. Des remparts encerclent à partir de 478 la ville et son port, le Pirée. Rares sont les bâtiments au-delà des 15 majestueuses portes, exception faite du populaire quartier du Céramique dont la production inonde le monde grec entier, ainsi seuls quelques gymnases et écoles de philosophie s’excentrent pour que leurs élèves profitent de la tranquillité et soient totalement isolés pendant les deux années de leur éphébie.

L’agora devient le centre social et politique de la cité avec l’installation des institutions démocratiques sur cette place. En été de nombreux débats houleux ou amicaux se tiennent à l’ombre du portique Sud et de la Stoa Poikilè, on discute et philosophe en regardant les centaines d’étals emplis de victuailles et leurs marchands qui s’égosillent pour appâter le client. L’hiver, ce sont les nombreuses salles situées en arrière qui sont envahies. Des joutes oratoires d’un autre genre se déroulent sur la Pnyx, colline sur laquelle sont votées toutes les lois athéniennes.

Loin de ces ambiances festives plus ou moins décisives dans la direction de l’État le monde rural vit aussi. Les riches propriétaires n’ayant pas déserté la campagne pour la ville profitent, avec bordant le pourtour de l’Attique mangent à leur faim sans pour autant avoir accès à l’état de grands propriétaires terriens nécessaire pour entrer dans les arcanes du pouvoir.