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Ce n’est pas l’attaque d’Orsini du 14 janvier 1858 qui influença Napoléon III sur la question de l’unification italienne. Ancien carbonaro, la victoire de ses armées en Crimée lui donna l’envergure nécessaire pour accomplir cette mission qui lui tenait à cœur. Napoléon III s’allie au Piémont-Sardaigne, puissance réunificatrice. Il marie son cousin à Clothilde, la fille du roi du Piémont en janvier 1859. En juillet 1858, un accord secret a été signé avec Cavour à Plombières. La sympathie de toute l’Europe était avec l’Italie, partagée depuis des siècles entre de si nombreux maîtres ; la Russie d’Alexandre II de Russie gagné depuis un entretien à Stuttgart par la générosité de l’Empereur plutôt que par la force armée, n’offrit aucune opposition à cet acte de justice tandis que le Royaume-Uni, force libérale, applaudit. En France, les milieux d’affaires et les chrétiens sont réticents.

Lorsque l’Autriche déclare la guerre au Piémont, en mai 1859, la France s’engage. Napoléon III prend la tête de l’armée et remporte les victoires de Magenta et Solférino les 4 et 24 juin 1859, mais au prix de fortes pertes. La perspective d’une alliance austro-prussienne dans la guerre stoppe Napoléon III qui signe la paix de Villafranca en juillet 1859. La présence autrichienne en Italie est maintenue. Les Italiens sont furieux car ils n’ont pu achever la réunification. En vertu de l’accord de Plombières, la France reçoit le comté de Nice et la Savoie, rattachée après plébiscite en avril 1860.