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La politique coloniale napoléonienne ne répond pas à un plan réfléchi, la colonisation n’en est qu’à ses débuts. Cependant, elle est déjà un moyen d’affirmer la gloire de l’Empire. C’est Napoléon III et Chasseloup-Laubat qui vont moderniser la marine de guerre et tripler l’empire colonial. La Nouvelle-Calédonie est annexée en 1853, et la côte du Gabon en 1862. Madagascar passe sous domination commerciale ; la France et le Royaume-Uni obtiennent de nouveaux ports de commerce chinois en juin 1858, puis envahissent Pékin en octobre 1860. L’Annam est soumis en 1863 (Traité de Hué), ainsi que le Cambodge (protectorat). Un Comité des colonies est crée en mai 1854, qui réorganise l’Empire colonial en distinguant les anciennes des nouvelles colonies. La fin du régime de l’exclusif ouvre les colonies aux autres pays. L’Algérie entièrement conquise et pacifiée en 1857, avec une victoire française décisive dans les monts kabyles. Napoléon tente d’associer les tribus à la colonie avec le ministère de l’Algérie et des colonies. En avril 1860, il leur redonne la propriété des terres. En juillet 1865, il leur accorde le libre-choix de la citoyenneté. Mais le projet de royaume arabe dirigé par protectorat est rejeté par Mac-Mahon, gouverneur d’Algérie, l’armée et les colons. La famine de 1868 tue 500 000 algériens. C’est un échec pour Napoléon.