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Le canon de 20 mm Oerlikon est un canon automatique produit par Oerlikon Contraves, basé sur une arme conçue par l’Allemand Reinhold Becker au début de la Première Guerre mondiale. De nombreuses variantes de ce canon sont utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale, et certains sont encore en service en 2014.

Histoire

Origines

Durant la Première Guerre mondiale, l’Allemand Reinhold Becker développe un canon de 20 mm, le canon de 20 mm Becker (en) utilisant le blowback APIn 1. Il utilise des munitions de 20 × 70 mm et possède une cadence de tir de 300 coups par minute. Il est surtout utilisé monté sur des avions et comme canon antiaérien vers la fin de la guerre.

À cause du traité de Versailles, qui bannit la production de telles armes en Allemagne, les brevets et les dessins sont transférés en 1919 à la firme suisse SEMAG (Seebach Maschinenbau Aktien Gesellschaft), basée près de Zurich. SEMAG améliore l’arme et en 1924, elle met en production le SEMAG L, une arme lourde (43 kg) qui tire des munitions plus puissantes (20 × 100 mm) à une cadence légèrement plus élevée de 350 coups par minute.

Cette même année, SEMAG fait faillite. La firme Oerlikon (nommée d’après la banlieue de Zurich où elle est basée) acquiert alors les droits sur l’arme, ainsi que les usines et les employés de SEMAG.

Oerlikon

En 1927, l’Oerlikon S est ajouté à la ligne de production. Il tire des munitions encore plus grosses (20 × 110 mm) et atteint une vitesse à la bouche de 830 m/s (contre 490 m/s pour le canon original de Becker). En contrepartie, la cadence de tir est réduite (280 coups par minute). Le but de cette version est d’améliorer les performances du canon en tant qu’arme antichar et antiaérienne, ce qui requiert une vitesse à la bouche plus élevée.

Seconde Guerre mondiale

Le canon Oerlikon de 20 mm a été particulièrement utilisé dans les marines de guerre. Initialement, la Royal Navy n’était pas favorable à ce canon pour la défense aérienne rapprochée. Durant les années 1937-1938, Lord Louis Mountbatten, alors capitaine de vaisseau dans la Royal Navy, a tenté de convaincre le haut-commandement d’évaluer les capacités de ce canon, en vain. La donne changea lorsque l’amiral Roger Backhouse, alors commandant en chef de la Home Fleet, fut nommé First Sea Lord.

Au cours de la première moitié de 1939, un contrat pour 1 500 canons produits en Suisse a été conclu. Toutefois, en raison de retards, puis de la chute de la France en juin 1940 seulement 109 canons ont été livrés au Royaume-Uni. Tous les canons Oerlikon importés de Suisse en 1940 ont été montés sur différents affûts pour servir de canons anti-aérien terrestre. Quelques semaines avant la chute de la France, Oerlikon approuva la fabrication de ces canons au Royaume-Uni sous licence. La Royal Navy réussit à faire sortir clandestinement de Zürich les plans et les documents nécessaires. La production des premiers canons Oerlikon britanniques a commencé à Ruislip, dans la banlieue de Londres à la fin de 1940. Les premiers canons ont été livrés à la Royal Navy en mars ou avril 1941.

Les canons de 20 mm Oerlikon conçus par Oerlikon furent l’une des armes antiaériennes les plus produites durant la Seconde Guerre mondiale. Les États-Unis en fabriquèrent 124 735 à eux seuls. Lors de son introduction en 1941, ce canon remplaça les mitrailleuses M2 de 12,7 mm et resta la principale arme antiaérienne jusqu’à l’introduction du canon Bofors 40 mm en 1943.

Entre décembre 1941 et septembre 1944, 32 % des avions japonais abattus furent attribués à cette arme avec un maximum de 48,3 % dans la seconde moitié de l’année 1942. En 1943, le nouveau système de visée Mark 14 améliora considérablement l’efficacité de ces canons. Cependant, ils se révélèrent peu efficaces contre les attaques kamikazes à la fin de la guerre et furent remplacés par les canons de 40 mm.

Caractéristiques de service

Type Canon automatique
Service 1940 -
Production
Concepteur Suisse
Année de conception 1924
Constructeur Oerlikon
Production 1927

Caractéristiques générales

Longueur du canon seul L70 : 2,21 m
Calibre 20mm
Cadence de tir L70 : 450 coups par minute L85 : 900 coups par minute
Vitesse initiale L70 : 820 m/s L85 : 1 050 m/s
Portée pratique L70 : 914 m L85 : 1 500 m
Portée maximale L70 : 4 389 m L85 : 6 800 m
Munitions obus de 20 mm