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Hải Phòng est une ville portuaire importante depuis plusieurs siècles : c’était l’un des centres marchands du Tonkin. Les Français l’avaient surnommée la « Venise du Tonkin ». Après la conquête française, elle est devenue la principale base navale française en Indochine.

Le grand hôtel de l’époque, l’Hôtel du Commerce, rue Paul-Bert, existe toujours, mais la rue Paul-Bert se nomme désormais « Pho Dien Bien Phu »). Le grand quotidien à la fin du protectorat français du Tonkin était L’Entente.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, lors de l’invasion japonaise de l’Indochine, Hải Phòng fut bombardée puis occupée par l’Armée impériale japonaise.

Après la fin de l’occupation, le 2 septembre 1945 à Hanoï, Hô Chi Minh déclare unilatéralement l’indépendance du Việt Nam. Trois navires de guerre français bombardent Haïphong le 23 novembre 1946, faisant des milliers de morts. Cet événement marque le début de la guerre d’Indochine, qui durera sept ans et demi.

Henri Martin prétend que : « À 10 heures le 23 novembre 1946, les canons de la marine ont ouvert le feu. Le croiseur Émile Bertin depuis l’embouchure de la rivière Rouge mais nous, avec Le Chevreuil, nous étions sur la rivière, dans la ville. Nous avons épuisé notre stock de cinq cents obus, et ravitaillés, nous en avons encore tiré cinq cents. L’amiral Battet a estimé le nombre des victimes en ville à six mille, mais il est possible qu’il y en ait eu davantage quand on sait que le bombardement a porté surtout sur le quartier annamite, aux maisons serrées […] » mais en fait seuls trois avisos, dont Le Chevreuil, ont participé à cette action.