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William Bligh (9 septembre 1754 - 7 décembre 1817) est un officier britannique de la Royal Navy et un administrateur colonial. Il est surtout connu pour la mutinerie qu’il subit à bord de la Bounty. Après celle-ci, il est nommé gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud où son administration sera à l’origine d’une insurrection, la Rébellion du rhum dirigé par John Macarthur. Il fera toutefois une carrière honorable dans la Royal Navy, ayant commencé mousse à sept ans et terminant Vice-amiral.

William Bligh naît à Tinten Manor, dans le village de Saint-Tudy en Cornouailles. Il est le fils unique de Francis Bligh (décédé le 27 décembre 1780) et de Jane Pearce (elle meurt lorsque william a quatorze ans), une veuve dont le nom de jeune fille était Balsam.

William a son premier contact avec la mer en 1762, à l’âge de sept ans. Il embarque comme serviteur personnel du capitaine du HMS Monmouth. En 1770, il s’engage dans la Royal Navy sur le HMS Hunter et devient Midship, l’équivalent d’aspirant l’année suivante en 1771, il sert ensuite sur le HMS Crescent et le HMS Ranger.

Très tôt il est remarqué pour son intelligence et, ses dons en sciences et en mathématiques, ainsi que son talent pour le dessin et l’écriture. Il embarque avec James Cook sur la Résolution comme Maître d’équipage, ce voyage est marqué par la fin tragique de James Cook le 14 février 1779 aux îles Hawaii. Durant cette période, Bligh a observé les méthodes de Cook pour maintenir son équipage en bonne santé, notamment l’usage des agrumes contre le scorbut et l’exercice physique quotidien de l’équipage par de la danse sur le pont avec un musicien. Il reprendra a son compte tout cela mais ne sera pas compris par ses hommes sur la Bounty.

Le 14 février 1781, profitant d’une période de non activité de douze mois, il épouse Elizabeth Betham, la fille d’un contrôleur des douanes dans l’église paroissiale d’Onchan, sur l’Île de Man. Il est déjà lieutenant de vaisseau et a effectué d’importants travaux hydrographiques pour la Navy. Peu de temps après son mariage, il réintègre le service et prend part à la bataille de Dogger Bank le 5 août 1781 et combat aussi aux côtés de Lord Howe à Gibraltar en 1782.

Puis le 16 août 1787, il prend le commandement de la HMAV Bounty, à l’âge de trente-trois ans. Il appareille le 23 décembre 1787 du port de Spithead, laissant derrière lui sa femme et leurs deux filles.

La suite est bien connue, Bligh tente de rallier Tahiti but de sa mission (où il doit embarquer des plants d’arbre à pain pour nourrir les esclaves des plantations des Antilles) en passant par l’ouest). Pendant un mois, l’équipage tente en vain de franchir le Cap Horn pour finalement rebrousser chemin et prendre la route du Cap de Bonne Espérance où il fait escale. Après une deuxième escale à Adventure Bay en Tasmanie, l’expédition relâche à Tahiti le 26 octobre 1788. Ce contre-temps fait arriver la Bounty à la mauvaise saison pour récolter les arbres à pain et Bligh doit patienter six mois pour embarquer sa précieuse cargaison. Pendant ce laps de temps la discipline se relâche, d’autant que l’accueil de la population est plus qu’amical. Finalement le Bounty appareille le 4 avril 1789 et fait route à l’ouest, prenant le même chemin qu’à l’aller. Le 27 avril Bligh annonce à son équipage son intention de faire route à l’est en passant par le Horn et ainsi de faire le tour du globe. Cette idée n’enchante guère l’équipage, surtout la passage du Cap Horn encore dans toutes les mémoires. Profitant du mécontentement d’une partie de l’équipage, le lieutenant Fletcher Christian prend la tête d’une mutinerie et s’empare du navire dans la nuit du 28 au 29 avril. Il décide d’abandonner Bligh et une partie de ceux qui lui sont fidèles (18 personnes) dans une chaloupe...

C’est ici que commence l’exploit maritime, Bligh ne trace pas la route la plus évidente pour atteindre un port espagnol d’où lui et ses hommes pourront être rapatriés, avec une attente probable, vers la Grande-Bretagne. Au lieu de cela, confiant dans ses dons de navigateur et considérant qu’il est de sa mission d’informer au plus vite l’Amirauté de la mutinerie de façon à faire poursuivre les mutins, il prend le direction de Timor ce qui implique une navigation de 3618 miles marins ou 6701 km. Bligh, sur une chaloupe non pontée d’à peine sept mètres de long, surchargée par dix-neuf hommes, sans carte ni boussole et avec à peine une semaine de vivres au départ va naviguer de mémoire au travers du Pacifique, de la Grande barrière de corail pour arriver quarante-et-un jours plus tard à l’île hollandaise. Il aura parcouru tout ce périple, en bravant tempêtes et peuplades hostiles(ainsi que le début d’une nouvelle mutinerie tant les conditions de survie sont dures), ne perdant qu’un seul homme, le premier-maître Norton sur l’île de Tofoa. Un tel exploit ne peut-être que le fait d’un marin exceptionnel.

Bligh de retour en Grande-Bretagne passe en cour martiale devant l’Amirauté qui l’acquitte le 15 mars 1790 pour la perte de la HMAV Bounty et même le félicite pour son exploit dans la chaloupe.

A ce jour, les raisons de la mutinerie sont toujours discutées. Certains y voit le résultat de la tyrannie de Bligh qui força l’équipage à s’emparer du bateau. D’autres pensent que l’équipage, exposé à la vie facile de son escale tahitienne, ne pouvait se résoudre à revivre la dure discipline de la vie du bord à cette époque et qu’ainsi, en s’emparant du navire, il pouvait retourner sur l’île y poursuivre un mode de vie, une vie de plaisir et de confort, qu’il se refusait à abandonner.

Il se voit confier le commandement de la HMS Falcon puis embarque sur la HMS Medea. En 1792, il commande la HMS Providence et se voit désigner pour recommencer la même mission qu’avec la Bounty. Il réussit sa mission avec succès ce coup-ci (en fait les esclaves des Antilles ne voudront jamais manger des fruits de l’arbre à pain, mais Bligh n’y est pour rien.) Au cours de cette dernière mission, Bligh a pu aussi introduire le ackee dans les Caraïbes, mais on n’a pas de certitudes sur ce fait, néanmoins cette plante a été nommée d’après lui, dans la classification, sous la forme Blighia sapida.

En 1797 Bligh est commandant du HMS Director. Comme beaucoup de commandants, Bligh eut a subir la mutinerie de la Nore en avril 1797. Il fut simplement déposé à terre par l’équipage de son navire au mouillage de la Nore en Mer du Nord. A l’issue de la mutinerie, Bligh toujours sur le HMS Director participe le 11 octobre 1797 à la bataille de Camperdown, il engage trois vaisseaux hollandais - le Haarlem, le Alkmaar et le Vrijheid. Alors qu’il inflige de lourdes pertes aux vaisseaux ennemis, seuls sept de ses hommes seront blessés durant le combat. Il reçoit la reddition du Haarlem.

Au XIXe siècle, Dublin était considéré comme la deuxième ville des Îles britanniques, les bateaux y affluaient mais le risque de s’ensabler dans la baie et le port trop étroit empêchaient le développement économique de la ville. Bligh suggère dans une étude faite en 1801 la construction d’un mur-digue parallèle à celui existant sur la rive sud de l’embouchure de la rivière Liffey. En canalisant le courant (les deux digues doivent se resserrer vers la sortie du port ) la force de la rivière sera augmentée et elle creusera plus profond le lit de la baie, facilitant l’entrée des gros bâtiments qui seront ensuite à l’abri des digues par mauvais temps. La construction du North Bull Wall s’est déroulé de 1819 à 1824 pour une longueur de 1,7 km. Au fil du temps et des marées, le sable s’est accumulé le long du mur pour former aujourd’hui des dunes de 6 mètres de haut qui ne cesse de croître en direction de la mer, refuge artificiel des oiseaux et des phoques.

Puis le 2 avril 1801, c’est en tant que commandant du HMS Glatton qu’il prend part à la bataille de Copenhague sous les ordres de l’amiral Nelson. Ce dernier le félicite pour sa bravoure lors du combat. C’est aussi cette année qu’il est élu membre de la Royal Society (elle l’avait déjà recommandé pour la mission de la Bounty) en considération de ses services tant en navigation qu’en botanique.

1805 le voit nommé comme gouverneur de la toute jeune colonie de Nouvelle-Galles du Sud. Encore une fois son administration rigide, mais surtout la corruption des militaires du 102e Régiment d’infanterie de la garnison seront à l’origine d’une insurrection, la Rébellion du rhum dirigé par John Macarthur un marchand de laine, à Sydney en 1808. Il est déposé de son poste par le Major George Johnston et emprisonné durant deux années. C’est son remplaçant envoyé pour remettre de l’ordre avec un nouveau régiment qui le délivre. A son retour, la Cour le lave de toute responsabilité et fait enfermer Johnston à l’hôpital de Chelsea.

Bligh sera ensuite promu Contre-Amiral de la Flotte bleue en 1810 puis finira Vice-Amiral en 1814.

Il passera les dernières années de sa vie dans son manoir de Farningham dans le Kent, mais c’est à Londres, dans Bond Street qu’il meurt le 7 décembre 1817 à l’âge de soixante-quatre ans. Il sera enterré dans la partie est du cimetière de l’église de Lambeth, où il repose à coté de son épouse qui lui a donné six filles, sa tombe est surmonté d’une sculpture d’un fruit de l’arbre à pain

Dans les années 1980, un de ses lointains petits-fils qui vit en Australie tentera de rééditer l’exploit de la traversée en chaloupe de la Bounty avec une équipe de sportifs et de scientifiques, mais ils devront arrêter en cours de route leur challenge devant la difficulté et la mésentente.

Le cinéma au travers de trois films a donné l’image d’un William Bligh, capitaine tyrannique qui malmène l’équipage de son navire, la Bounty, face à un de ses officiers, Fletcher Christian, défenseur des opprimés. Il est probable que Bligh n’ait pas été plus cruel que les autres commandants britanniques de son époque. Il a été, sans doute aucun, un marin hors pair, sa navigation après la mutinerie de la Bounty aussi bien que son comportement lors des batailles navales, en sont les preuves sans conteste, et ces qualités lui seront d’ailleurs reconnues par ses supérieurs, puisqu’il fera une carrière honorable dans la Royal Navy, ayant commencé mousse à sept ans et terminant Vice-amiral

Carrière militaire

* 1er juillet 1762 : engagement comme mousse et serviteur du commandant sur le HMS Monmouth.
* 27 juillet 1770 : Matelot breveté sur le HMS Hunter.
* 5 février 1771 : Aspirant sur le HMS Hunter.
* 22 septembre 1771 : Aspirant sur le HMS Hunter.
* 2 septembre 1774 : Matelot breveté sur le HMS Ranger.
* 30 septembre 1775 : Second maître HMS Ranger.
* 20 mars 1776 : Maître d’équipage sur le HMS Resolution (dernière expédition de James Cook).
* 14 février 1781 : Maître d’équipage sur le HMS Belle Poule.
* 5 octobre 1781 : Lieutenant sur le HMS Berwick.
* 1er Janvier 1782 : Lieutenant sur le HMS Princess Amélia.
* 20 mars 1782 : Lieutenant HMS Cambridge.
* 14 Janvier 1783 : Bligh rejoint la marine marchande comme Lieutenant.
* 1785 : Commandant en tant que lieutenant du navire marchand Lynx.
* 1786 : Lieutenant sur le navire marchand Brittania.
* 1787 : Bligh retourne au service actif de la Royal Navy.
* 16 août 1787 : Promu en tant que lieutenant comme commandant du HMAV Bounty.

* 14 novembre 1790 : promu capitaine de vaisseau, commandant HMS Falcon.
* 15 décembre 1790 : capitaine de vaisseau HMS Medea.
* 16 avril 1791 : capitaine de vaisseau HMS Providence.
* 30 avril 1795 : capitaine de vaisseau HMS Calcutta.
* 7 janvier 1796 : capitaine de vaisseau HMS Director.
* 18 mars 1801 : capitaine de vaisseau HMS Glatton.
* 12 avril 1801 : capitaine de vaisseau HMS Monarch.
* 8 mai 1801 : capitaine de vaisseau HMS Irresistible.
* 2 mai 1804 : capitaine de vaisseau HMS Warrior.
* 14 mai 1805 : Gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud (Australie).
* 27 septembre 1805 : capitaine de vaisseau HMS Porpoise.
* 31 juillet 1808 : Promu Commodore, HMS Porpoise.
* 3 avril 1810 : Commodore HMS Hindostan.
* 31 juillet 1810 : Nommé Contre amiral de la flotte Bleue (Rear Admiral of the Blue).
* 4 juin 1814 : Nommé vice amiral de la flotte Bleue (Vice Admiral of the Blue).