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Pour le commandement français, dirigé par le généralissime Joffre, la guerre de mouvement reste d’actualité. Le chef des armées prête toute son attention à la préparation d’une offensive importante sur la Somme. Il faut percer, reprendre la guerre de mouvements et en finir.

Pour le commandement allemand, en la personne du général von Falkenhayn, chef de l’état major impérial, ce n’est pas tout à fait la même façon d’aborder le problème. Effectivement, il faut en finir avec ce conflit, car pour lui, l’Angleterre cherche à asphyxier les empires centraux dans une guerre d’usure. Mais pour cela il faut rendre la guerre coûteuse aux Anglais par une nouvelle méthode, la guerre sous-marine, et surtout, il faut détruire les forces françaises : « les forces de la France seront saignées à mort... que nous atteignions notre objectif ou non ». Le caractère extrémiste de cette pensée laisse prévoir de la sauvagerie des combats à venir. Le but est de décourager la France qui demandera grâce.

Le site de Verdun est choisi pour de multiples raisons.

* C’est une position stratégique importante car elle se trouve à proximité immédiate des usines d’obus de Briey-Thionville et du complexe ferroviaire de Metz.
* C’est un symbole populaire qui ne peut être abandonné à l’ennemi (Partage de Verdun en 843 entre les petits-fils de Charlemagne : apparition de la Francie occidentale). De ce fait on suppose que les troupes françaises préféreront mourir sur place plutôt que de reculer.
* Il est clair aussi que les Allemands mirent en œuvre leur plan d’attaque plus rapidement que les Français. Sinon, la confrontation aurait très certainement eu lieu sur la Somme.