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Utique (en latin Utica) est une ancienne cité portuaire antique fondée par les Phéniciens et située au nord de l’actuelle Tunisie.

Localisation

Utique est situé dans le gouvernorat de Bizerte et constitue le plus grand site archéologique de cette région. La délégation d’Utique qui l’abrite se situe au sud-est du gouvernorat. À proximité se trouve le village de Henchir Bou Chateur. Ce territoire se caractérise, pendant l’Antiquité, par la présence de la mer Méditerranée qui arrivait jusqu’aux ruines actuelles avant que les alluvions de la Medjerda ne l’isole à l’intérieur des terres.

Actuellement, le site se trouve à 33 kilomètres de Tunis et à proximité de 4 villes abritant d’autres sites historiques :

* Zhana : village situé à 2 kilomètres du site et doté de quelques monuments importants

* Ghar El Melh : ville située sur un étroit ruban de terre entre la montagne et la mer et accueillant plusieurs forteresses

* El Alia : ville qui abrite des monuments de style andalou

* Metline : ville côtière de style andalou

Histoire

Utique est réputée comme l’une des plus anciennes villes de la Méditerranée occidentale. Selon Pline l’Ancien, Aristote et Velleius Paterculus, la ville est fondée en 1101 av. J.-C. Cette cité-État se forme par nécessité commerciale : elle est l’un des comptoirs commerciaux indispensables dans les voyages entre Tyr et Cadix. Cette ville dont l’antériorité (plus de 3 siècles) par rapport à Carthage est admise par plusieurs auteurs, disposait d’une indépendance vis-à-vis de Tyr, se contentant de lui envoyer tous les ans un tribut d’usage. Ce n’est qu’au Ve siècle qu’Utique tombe sous la domination carthaginoise. Toutefois, les fouilles archéologiques n’ont pas confirmé cette antériorité, aucun vestige archéologique antérieur au VIIIe siècle n’a pu être mis au jour.

Cette cité a souvent changé de camp au cours de son histoire : elle reste punique pour combattre les Grecs de Sicile puis les Romains avant de se ranger du côté de ces derniers lors de la Troisième Guerre punique. Lorsque Carthage, sa voisine, tombe aux mains des Romains, elle est récompensé de sa fidélité et figure parmi les sept villes d’institutions phéniciennes dites libres et immunes. Elle est alors érigée en capitale de la province romaine d’Afrique et reçoit une large portion du territoire de Carthage. Elle sera déclassée à l’avantage de Carthage dès l’avènement de l’empire romain.

À partir de 49 av. J.-C., elle se trouve prise dans la tourmente de la guerre civile qui oppose Césariens et Pompéiens et devient le point de ralliement des partisans de Pompée. Elle voit Caton, partisan de Pompée, se donner la mort en 46 av. J.-C., après la défaite de Thapsus, pour échapper à César. La cité reçoit des droits municipaux sous Auguste et prend le nom de Municipum Julium Uticense. Enfin, elle est ensuite promue au rang de colonie romaine sous Hadrien et devient Colonia Iulia Aelia Hadriana Augusta Utica.

Vers le milieu du IIIe siècle, la présence du christianisme est attestée à Utique par la participation de son évêque, Aurélius, au concile de Carthage (256). En 252, un certain nombre de martyrs y sont exécutés à un endroit nommé Massa Candida où une basilique sera élevée plus tard. La cité est prise par les Vandales, commandés par Genséric, en 439 et reprise par les Byzantins en 534. Elle connaît alors l’ensablement de son port qui engendre son déclin progressif. Les alluvions de la Medjerda comblent en effet le golfe d’Utique et rejette le vieux port loin de la mer si bien que le site est aujourd’hui à 10 kilomètres du rivage.