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Jusque dans les années -400, les Romains utilisaient des pistes pour se déplacer de Rome vers les cités environnantes. Le raid des Gaulois de Brennus, qui s’avérera désastreux pour les Romains en -390, sera ainsi le premier révélateur de l’inefficacité du système défensif de Rome, due principalement à la lenteur de progression des troupes sur les chemins de l’époque. La nécessité d’une meilleure défense alliée à une volonté d’expansion et d’hégémonie sur l’Italie conduit une République romaine encore fragile et menacée de l’extérieur à mettre en place un réseau de solides routes empierrées et de relais, mieux adapté à ses besoins. Ces axes permirent une circulation plus rapide et aisée des biens marchands, mais aussi des transferts prompts des troupes.

La première voie fut créée en -312 par Appius Claudius Caecus pour relier Rome à Capoue : il s’agit de la via Appia, la voie Appienne. À la fin de la République romaine, l’ensemble du territoire de la péninsule italienne était pourvu de ces grands axes, chaque route portant le nom du Consul qui l’avait créée. Ces voies n’étaient pavées qu’exceptionnellement : à l’intérieur des villes et à leurs abords (excepté la via Appia, qui fut progressivement pavée sur tout son parcours). Ailleurs des sables et granulats étaient prélevés dans des carrières ouvertes à proximité. Il semble que de la terre ait pu couvrir les pavés pour en atténuer l’inconfort. D’ailleurs, les dalles de pierre qui étaient utilisées pour faire ces routes étaient faites de sable, de terre et de graviers, tout cela dans un trou et recouvert d’une dalle.