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Un minigun est une mitrailleuse à cadence de tir élevée, munie de plusieurs canons dont la rotation est entraînée par une source extérieure, sur le principe de la Gatling, et utilisant un calibre de munitions pour fusil inférieur à 20 mm. Au-delà de 20 mm de calibre, ce type d’arme est désigné comme un canon automatique de type Gatling.

Histoire et fonctionnement

Le principe de fonctionnement est celui de la mitrailleuse Gatling, il présente les mêmes avantages et inconvénients. Un carter cylindre protège les canons et la source d’énergie est généralement électrique, hydraulique ou pneumatique.

Lorsque, au début des années 1960, les États-Unis entrèrent en guerre au Vietnam, les hélicoptères engagés sur le terrain par l’armée américaine furent équipés de mitrailleuses, afin de contrer l’infanterie Vietcong par de courtes salves à haute cadence.

Des ingénieurs de la compagnie General Electric modifièrent donc en 1960 le M61 Vulcan de 1959, passant son calibre de 20 mm à un calibre de 7,62 x 51 mm OTAN. L’arme qui en résulta, connue sous le nom de M134 Minigun, tire 1 500 coups à la minute. Le minigun fut rapidement mis en service sur les hélicoptères US et fut installé sur divers points d’attaches (points d’ancrages) disponibles sur ces hélicoptères : les nacelles (pods) latérales du Bell OH-6 Cayuse et du Bell OH-58 Kiowa, la tourelle et les ailerons du AH-1 Cobra, les portes, pylônes et nacelles du UH-1 Huey, et sur de nombreux autres hélicoptères et avions.

Plusieurs avions de grande taille furent équipés de miniguns, particulièrement pour l’appui-feu aérien rapproché. On peut citer notamment le Douglas AC-47 Spooky, le Fairchild AC-119 Gunship ou le AC-130 Spectre Gunship.