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Les cuirassiers sont des cavaliers lourdement équipés.
Une armure de cuirassier francais de 1854

La réforme de Napoléon Bonaparte du 1er Vendémiaire An XII (24 Septembre 1803) a transformé 80 régiments de cavalerie, dont 12 de cuirassiers. En 1807, le régiment passe de 4 à 5 escadrons avec un effectif de 1040 hommes. Malgré la suppression du 5 escadron en 1809, l’effectif ne diminuera pas. Un 13e et un 14e régiment sont constitués en 1810 et en 1812. La taille minimale des cuirassiers était fixée à 1.73m.

Les cuirassiers faisaient partie avec les carabiniers de la cavalerie lourde, par opposition aux dragons et lanciers (cavalerie de ligne), et aux hussards et chasseurs (cavalerie légère).

Ils étaient protégés par un plastron, plus pour le 8e, une dossière, formant une cuirasse, ce qui leur a donné leur nom. Ils étaient armés d’une carabine, d’une latte, sorte de sabre droit et de deux pistolets. La puissance de leurs charges étaient telles, qu’ils étaient surnommés familièrement « Les gros frères » ou « Les hommes de fer » : Balzac, dans le Colonel Chabert et, Victor Hugo dans les Misérables ont décrit ces charges comme faisant trembler tout le champ de bataille.

Les régiments étaient organisés en 2 compagnies de deux escadrons, à raison de 200 hommes par escadron.

La mécanisation du XXe siècle a transformé ces régiments en régiments de blindés. Certain on gardé le titre de régiments de cuirassiers et sont équipé des matériels blindés les plus puissant, tels que les chars d’assaut AMX30 et Leclerc.

Régiments français de cuirassiers

Dans l’armée française, le rouge est la couleur traditionnelle des cuirassiers. Leurs régiments sont appelés familièrement Cuirs (1er Cuirs, 2e Cuirs, etc.)

* 1er cuirassiers : appelé Turenne-Cavalerie ou Colonel Général de Cavalerie sous l’Ancien Régime, il a été créé en 1631 et fut commandé par Turenne de 1651 à 1657. Sa devise est Certum Monstrat Iter (« il montre le chemin »). Il fait partie depuis le 5 juin 1999 du 1er-11e régiment de cuirassiers basé à Carpiagne.
* 2e cuirassiers : créé en 1635 par Richelieu, il pris le nom de Cardinal-Duc, puis de Royal-Cavalerie en 1643.
* 3e cuirassiers : Commissaire-Général créé en 1645 et a été dissout en 1815.
* 4e cuirassiers : créé en 1643 sous le nom de La Reine-Mère, puis pris le nom de La Reine en 1666.
* 5e cuirassiers : créé in 1653 et appelé Stanislas-Roi en 1725, puis Royal Pologne en 1737.
* 6e cuirassiers : créé en 1635 sous le nom de Dragons du Cardinal, et se fit appeler en 1638 les Fusiliers à Cheval de son Éminence, puis après 1643 les Fusiliers à Cheval du Roi, pour devenir enfin en 1646 le Régiment du Roi.
* 7e cuirassiers : créé en 1659 à partir de plusieurs régiments étrangers au sevice de la France.
* 8e cuirassiers : créé en 1665 ancien Cuirassiers du Roi.
* 9e cuirassiers : créé en 1666 sous le nom de Artois. Dissous en 1946.
* 10e cuirassiers : créé en 1643 sous le nom de Royal-Cravates. Dissous en 1940.
* 11e cuirassiers : créé à la suite du regroupement de compagnies de carabiniers en 1693, il est l’héritier du Royal Roussillon, lui-même issu en 1668 du régiment de Montclar Catalan. Il fait partie depuis le 5 juin 1999 du 1er-11e régiment de cuirassiers basé à Carpiagne.
* 12e cuirassiers : créé en 1668 sous le nom de Dauphin-Cavalerie
* 13e cuirassiers : créé en 1807, dissous en 1814, recréé en 1891, dissous en 1913
* 14e cuirassiers
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