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Le 10 janvier 1776, Thomas Paine publia un pamphlet intitulé Le Sens commun qui connut un succès important et dans lequel il critiquait la monarchie. Thomas Paine appelait l’Amérique à se séparer de la Grande-Bretagne et proposait une Constitution républicaine. Dans une lettre publiée par le Pennsylvania Packet le 22 avril 1776, il montrait aux Américains tous les avantages d’être indépendant. L’indépendance procurerait le bonheur aux Américains car « c’est une feuille blanche à remplir. ». Les Américains étaient pour lui un peuple libre et vertueux qui pouvait s’affranchir du passé. L’idée d’indépendance devenait le moyen d’accéder à une vie fondée sur la vertu, idéal suprême de bien des patriotes.

Entre 1776 et 1780, les États américains se dotèrent de constitutions écrites basées sur la foi dans les vertus publiques. Des institutions sommaires étaient perçues comme souhaitables et suffisantes. Les textes prévoyaient deux assemblées et des élections annuelles : le principe démocratique fut adopté partout par le suffrage censitaire (sauf dans le Vermont où le suffrage masculin blanc fut instauré dès le début). La constitution de Virginie (juin 1776) affirmait des droits de l’homme, dont plusieurs seront repris dans la Déclaration d’indépendance américaine : c’est la première fois dans l’Histoire qu’un texte constitutionnel énonçait des droits universels et inaliénables79. La constitution de Pennsylvanie (septembre 1776) instaurait l’objection de conscience et la tolérance religieuse. Les constitutions de cinq États sur treize évoquaient la nécessité d’une instruction publique.

À Philadelphie, après de nombreux débats, le Congrès continental adopta la Déclaration d’indépendance le 4 juillet 1776 : ce texte, dont l’auteur principal était Thomas Jefferson, représentait l’« acte inaugural de la nation américaine. » Son préambule, inspiré par les idées les Lumières, proclamait le droit à la liberté, à la vie et au bonheur pour les colons.