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Dans la terminologie militaire moderne, une corvette est un navire de guerre de moyenne importance (mesurant de 80 à 130 m et jusqu’à 2 000 t, de nos jours), davantage conçu pour la protection d’une force navale ou d’un convoi de navires marchands ou la surveillance d’une zone (militaire ou économique), que pour l’assaut. Il reçoit généralement des missions littorales de sauvegarde maritime ou d’éclairage. Durant les deux guerres mondiales du XXe siècle, ces navires plus économiques et faciles à construire que des destroyers furent largement utilisés pour l’escorte de convois, la lutte anti-sous-marine et d’autres missions.

Mieux armée qu’un patrouilleur, mais plus faiblement qu’une frégate, la corvette constitue la colonne vertébrale des marines des pays qui possèdent peu de côtes maritimes et des zones maritimes exclusives de faibles étendues à contrôler. Les corvettes sont les navires les plus importants des marines telles que l’Arabie saoudite, Israël, le Danemark, Singapour, l’Iran, l’Irak, le Mexique, le Cambodge, la Thaïlande etc.). La corvette n’a pas vocation de bâtiment de combat océanique.

Possédant une faible autonomie comparativement à ses cousins frégate et destroyer, elle peut être un adversaire très coriace. En effet, d’une part, la corvette est faiblement blindée, mais généralement très bien armée (artillerie de 76 mm , lanceurs de missiles légers et torpilles…) ; d’autre part, étant tout de même de petite taille, la corvette est très manœuvrable, tout comme une frégate. Comme cette dernière, elle peut d’ailleurs embarquer un hélicoptère sur sa plate-forme. Certains gros modèles, de plus fort tonnage, ont un hangar permettant d’accueillir un hélicoptère de taille moyenne.

Les tendances actuelles vont dans le sens de la furtivité de ce type de bâtiment, afin de minimiser la signature radar, du renforcement de la défense antiaérienne et des moyens de détection dans les trois dimensions, ainsi que l’augmentation de la puissance de la propulsion, pour accroître son autonomie et sa vitesse.