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La canonnière est un navire de guerre léger, armé d’une ou de plusieurs pièces d’artillerie.

De faible tirant d’eau, la canonnière peut intervenir dans des eaux peu profondes (fleuves, lacs, canaux...). Elle a été largement utilisée lors des opérations de colonisation (Afrique, Asie).

Évolution

À la fin du XVIIe siècle apparaissent les premières chaloupes canonnières, grande chaloupe disposant d’une voile et d’au moins un canon ; très peu maniable du fait du poids de l’armement, leur rôle était cantonné à la défense des ports. Au milieu du XIXe siècle, une propulsion mixte voile-vapeur est adoptée pour des bâtiments de plus gros tonnage, les canonnières.

Ce type de navire a été peu à peu abandonné entre les deux guerres.

De nos jours plusieurs types de navires ont repris les missions de la canonnière :

l’aviso, pour assurer la liaison entre la terre et une escadre ;
la vedette rapide pour la protection et la surveillance du littoral, et pouvant être équipée de rampes de missiles ;
le porte-avions, au rayon d’action démultiplié par son aviation embarquée est un élément majeur de la projection de puissance.

Représentations

Le film La Canonnière du Yang-Tse de Robert Wise (1966) illustre son usage en Chine pendant la période de colonisation, au début du XXe siècle

La diplomatie de la canonnière

L’expression « politique de la canonnière » rappelle encore à quel point la canonnière était symbole de la projection de puissance jusqu’au début du XXe siècle. La « politique de la canonnière » consistait à tirer depuis la mer au canon sur les côtes des États qui ne payaient pas leurs dettes financières. Elle a été abolie par la convention Drago-Porter en 1907.

Elle fut largement utilisée en France, lors de l’intervention en rade d’Agadir par Guillaume II en 1911, de la canonnière Panther.