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Caracalla (4 avril 188 - 8 avril 217), né Lucius Septimius Bassianus puis appelé Marcus Aurelius Severus Antoninus Augustus, est un empereur romain, qui régna de 211 à 217. Il est l’auteur de l’édit de Caracalla qui étendit la citoyenneté romaine à tous les habitants de l’Empire romain.

Enfance

D’origine punique et berbère par son père Septime Sévère et syrienne4 par sa mère Julia Domna, il naquit en 188 à Lugdunum (aujourd’hui Lyon ), dans le secteur de l’actuel palais Saint-Pierre, son père étant alors gouverneur des Gaules. Baptisé Lucius Septimius Bassianus, il fut par la suite renommé Marcus Aurelius Antoninus, afin d’être rapproché de la dynastie des Antonins. Son sobriquet de Caracalla vient d’un type de vêtement gaulois à capuchon et manches longues qu’il avait coutume de porter dès l’âge de douze ans.

La conquête du pouvoir

Septime Sévère a associé au trône ses fils, Caracalla en 198 et Géta en 209, en les nommant Augustus. À la mort de Septime Sévère en 211, ses soldats tiennent à respecter son testament, obligeant Caracalla à partager le pouvoir avec son frère Publius Septimius Geta. Une fois la paix revenue, l’armée démobilisée, et la famille impériale de retour à Rome, il assassina lui-même Géta d’un coup de glaive dans la gorge, réfugié dans les bras de leur propre mère, Julia Domna, qui tentait probablement de les réconcilier. Devant les prétoriens puis devant le Sénat, il justifie sa conduite en prétextant un complot qu’aurait fomenté son frère.

Caracalla ordonne ensuite au Sénat de prononcer la damnatio memoriae de Géta : il fait effacer le nom de son frère des monuments de Rome et interdit même, sous peine des pires supplices, que celui-ci soit prononcé en sa présence. Plus rien ne doit évoquer son existence. Il se livre ensuite à une série de meurtres systématiques (20 000 selon Dion Cassius) ayant pour cible les amis, les relations et les partisans de Géta ou de possibles compétiteurs (dont un petit-fils de Marc Aurèle).

Le règne

La politique intérieure

Sa politique intérieure, inspirée par sa mère et les juristes de son père, ne diffère guère de celle de Septime Sévère avec des aspects plus égalitaires. Il est difficile de préciser quel est son rôle personnel et l’on a tendance, comme aux temps de Néron ou de Commode, à attribuer le meilleur à ses conseillers et le pire à lui-même. D’une manière générale, Julia Domna dirige les affaires intérieures et administratives et laisse à son fils la conduite de la guerre.

Identification à Alexandre le Grand

Caracalla est réputé pour la grande admiration qu’il voue à Alexandre le Grand au point de s’identifier au conquérant macédonien, se déclarant le « nouvel Alexandre ». À Alexandrie, il rend hommage au tombeau d’Alexandre - qu’il avait probablement déjà visité en accompagnant son père Septime Sévère - où se trouve le corps momifié qu’il recouvre de son manteau impérial avant de le faire fermer définitivement après son passage.

Il constitue une armée de plus de 16 000 hommes équipés comme les anciens phalangistes macédoniens baptisée « phalange d’Alexandre », ainsi qu’un « bataillon laconnien de Pitana » constitué de jeunes spartiates. Il remporte plusieurs victoires contre les Parthes, les « nouveaux Perses », permettant l’annexion de l’Osrhoène. Lors de cette campagne en Orient, lui-même s’habille en vêtements macédoniens et demande à ses généraux de prendre le nom des généraux d’Alexandre.

Les massacres d’Alexandrie

Le déplacement de Caracalla à Alexandrie de décembre 215 à avril 216 est, malgré un accueil somptueux réservé par les alexandrins, l’occasion de plusieurs massacres au sein de la population locale. Les raisons n’en sont pas claires : ils sont peut-être motivés par la préférence affichée de la population locale pour son frère Géta ou encore par les émeutes ayant précédé sa venue. Mais l’empereur, d’une susceptibilité maladive, semble également avoir été l’objet d’une satire et de moqueries de la population pour son identification à Alexandre ou encore pour sa petite taille.

Un premier massacre concerne une délégation religieuse venue à sa rencontre que l’empereur a peut-être considéré comme une ambassade alexandrine alors qu’il avait interdit toute ambassade depuis 213. Selon Hérodien, l’empereur lâche ensuite ses troupes sur la ville, qui la mettent à sac, se livrant à un massacre si épouvantable « que les flots de sang, traversant l’esplanade, allèrent rougir l’embouchure, pourtant très vaste, du Nil ». Un second massacre concerne les petits entrepreneurs de la ville qui n’avaient pas livré à temps des statues de l’empereur. Enfin, un troisième massacre prend place au printemps 216 qui concerne la jeunesse alexandrine qui s’était moqué des prétentions de Caracalla à s’identifier à Alexandre et à se travestir à l’effigie de l’illustre conquérant. Ces massacres sont en outre accompagnés d’un édit de 215 qui ordonne l’expulsion massive des égyptiens de la ville.

Le bilan du massacre est difficile à évaluer : peut-être 15 000 morts, chiffre qui varie d’un historien à un autre. Le chiffre de 100 000 morts fut avancé. Les massacres ne touchaient pas que la ville d’Alexandrie, mais aussi sa banlieue, les villages alentours, et l’ensemble du delta du Nil. L’élite et les intellectuels d’Alexandrie sont décimés. De nombreux monuments ou édifices furent détruits. L’histoire de la ville va être oubliée et ne plus être transmise au reste de la population, de telle sorte que, par exemple, vers 300 on n’arrivera plus à situer où est le tombeau d’Alexandre le Grand. Alexandrie perd sa grandeur d"autrefois, et ne va plus être qu’un modeste port qui transportera les céréales du pays vers le reste de l’empire. Autre conséquence : le démotique (ou copte) s’impose comme la langue majoritaire d’Alexandrie, et de toute l’Égypte, le grec déclinant fortement au profit du latin. Il faudra attendre les débuts du IVe siècle pour voir un ultime sursaut du grec à Alexandrie.

La défense des frontières

Caracalla passe la plupart de son temps auprès de ses troupes et à la guerre.
Aureus à l’effigie de Caracalla.Date : 204 Description revers : Victoria (la Victoire) debout à gauche drapée, marchant à gauche, tenant une couronne de la main droite tendue et une palme de la main gauche . Traduction revers : “Victoria Parthica Maxima”, (La grande victoire parthique) . Description avers : Buste lauré, drapé et cuirassé à droite, vu de trois quarts en arrière.Traduction avers : “Antoninus Pius Augustus Pontifex Tribunicia Potestate septimum”, (Antonin pieux auguste pontife revêtu de la septième puissance tribunitienne)

À partir de 213, Caracalla mène plusieurs campagnes contre les Alamans à la fois sur le Rhin et sur le Danube. Victorieux sur le Main, il prend le surnom de Germanicus Maximus et assure une vingtaine d’années de paix au front occidental, jusqu’au règne de Sévère Alexandre.

En 216, il entre en guerre contre le royaume parthe et envoie une armée en Arménie. Lors de sa campagne, Caracalla demanda en mariage la fille d’Artaban, le roi des Parthes. Il l’obtient et accompagné de toute son armée, se rendit en Mésopotamie pour célébrer les noces impériales. Quand la foule, civils et militaires confondus, fut rassemblée pour la fête, près de Ctésiphon, leur capitale, Caracalla donna un signal et le scénario du massacre d’Alexandrie se reproduisit : les soldats romains se ruèrent sur les Parthes et les égorgèrent en masse. Le roi parthe s’échappa de justesse et ne songea plus qu’à se venger de la duplicité romaine.

La constitution antonine : la fin d’une discrimination pluri-séculaire

Caracalla accorde en 212 la citoyenneté romaine (constitutio antoniniana) à tous les habitants libres de l’Empire. Les nouveaux citoyens peuvent conserver leur droit et leurs coutumes aussi longtemps qu’ils le souhaitent : cette mesure n’impose en aucun cas le droit privé romain, ce que prouvent divers exemples :

l’Égypte a livré après 212 de nombreux documents où les nouveaux Romains ont maintenu leurs traditions locales, égyptiennes et grecques ;
une inscription datée du règne de Gordien III (238-244) donne expressément aux coutumes locales la valeur de lois ;
Justinien dénonce en 535-536 la survivance en Mésopotamie du mariage consanguin, tenu pour incestueux par les lois romaines, bien qu’en 295 Dioclétien et Maximien l’aient prohibé en termes très énergiques.

Les motifs de cet édit ont été très discutés avec d’autant plus d’acharnement que les auteurs anciens en ont très peu parlé. Quatre siècles plus tard, le principe de la citoyenneté universelle est à ce point considéré comme allant de soi que le Code Justinien n’a pas jugé utile d’en reprendre le texte. Nous en possédons une unique copie dans le Papyrus Giessen qui commence ainsi : « J’accorde la citoyenneté romaine à tous les étrangers domiciliés sur le territoire de l’Empire... ». Plusieurs raisons semblent devoir être prises en compte :

Dion Cassius, opposant de l’empereur, affirme que les pérégrins devenus citoyens romains doivent payer l’impôt sur les successions qui ne pesait que sur les citoyens romains et dont Caracalla vient de porter le taux de 5 à 10 % ;
le juriste Ulpien estime qu’un Empire où le statut des personnes est plus uniforme allège la tâche des bureaux et des tribunaux. Pourtant, le besoin de juristes et de notaires se fait sentir au point que, pour satisfaire aux nouveaux besoins, s’organise l’école de droit de Beyrouth ;
certains historiens s’appuyant sur le Papyrus Giessen émettent l’idée que Caracalla veut réaliser l’unité des fidèles devant les dieux de Rome. Caracalla éprouve une véritable admiration pour Alexandre le Grand : l’empereur entend peut-être régner sur un monde unifié.

L’édit a pour conséquence l’abandon de la mention de la tribu dans l’état-civil et l’attribution à tous les nouveaux citoyens des tria nomina.

Il n’y a aucun fondement factuel et même anachronisme à voir dans cet édit la volonté de créer une citoyenneté universelle. L’édit reste cependant cité en exemple par les défenseurs, au XXIe siècle, d’une extension des droits politiques à tous les habitants d’un pays donné.

Mort

Caracalla devint au cours de son règne un véritable tyran militaire particulièrement impopulaire (sauf auprès des soldats). Alors qu’il se rendait d’Édesse à Parthia pour y faire la guerre, il fut assassiné près de Harran le 8 avril 217, d’un coup de glaive, par Martialis. Le préfet du prétoire Macrin, souvent soupçonné (à raison) d’avoir commandité l’assassinat, lui succéda.

Le corps de Caracalla fut incinéré (ou peut-être tout simplement inhumé, car ses obsèques furent célébrées en toute discrétion), et ses cendres furent placées dans le Mausolée d’Hadrien.

Noms successifs

188, naît Lucius Septimius Bassianus
196, fait César par son père : Marcus Aurelius Antoninus Caesar
198, fait Auguste par son père : Imperator Caesar Marcus Aurelius Antoninus Augustus
198, à la suite de la victoire de son père sur les Parthes : Imperator Caesar Marcus Aurelius Antoninus Pius Augustus Parthicus Maximus
200, prend le surnom de Felix : Imperator Caesar Marcus Aurelius Antoninus Pius Felix Augustus Parthicus Maximus
209, à la suite de la victoire de son père sur les Calédoniens : Imperator Caesar Marcus Aurelius Antoninus Pius Felix Augustus Parthicus Maximus Britannicus Maximus
211, accède à l’Empire : Imperator Caesar Marcus Aurelius Severus Antoninus Pius Felix Augustus Parthicus Maximus Britannicus Maximus Germanicus Maximus
217, titulature à sa mort : Imperator Caesar Marcus Aurelius Severus Antoninus Pius Felix Augustus Parthicus Maximus Britannicus Maximus Germanicus Maximus, Pontifex Maximus, Tribuniciae Potestatis XX, Imperator III, Consul IV, Pater Patriae.