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L’Empire connaît son apogée au XVIe siècle, sous le règne de Soliman le Magnifique dont les armées parviennent jusqu’à Vienne en 1529 et 1532, mais dont elles font le siège en vain. Mais inversement, cette avancée marquera la limite de l’expansion de l’Empire en Occident (comme Aden en fixera la limite à l’Est).

L’Empire crée une flotte militaire, tente de s’imposer en Méditerranée au détriment des cités italiennes et y parvient un moment. La défaite navale de Lépante en 1571, devant les flottes espagnole et vénitienne, met fin à sa suprématie. Réorganisée par Sokullu Mehmed pacha, la flotte ottomane restera certes ensuite une puissance importante, et les possessions vénitiennes (Chypre et des îles en mer Égée) rejoindront progressivement l’Empire, mais le commerce en Méditerranée demeurera aux mains des européens de l’ouest.

L’Empire trouve sa place dans le jeu diplomatique européen où il est un allié traditionnel de la France, dans une alliance de revers contre les Habsbourgs, dès le règne de François Ier.