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Victoires

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Biographie

Le nom d’Alex Vraciu est lié de près aux événements du 19 juin 1944, qui sont passés dans les annales de l’US Navy sous le nom de « journée du tir aux pigeons ». Ce jour-là, qui ouvre la pre­mière bataille de la mer des Philippines, la flotte japonaise de l’amiral Ozawa lance ses avions sur la Task Force 58, commandée par l’amiral Mitscher, chargée de couvrir les dé­barquements dans l’archipel des Mariannes. C’est une ar­mada aérienne qui fonce sur les navires américains : pas moins de 242 avions, dont 122 chasseurs et chasseurs-­bombardiers.
Prévenus par leurs radars, les Américains font décoller les « Hellcat », qui prennent posi­tion loin en avant, pour atten­dre l’ennemi. Mais les pilotes de la marine impériale ont perdu de leur superbe. Les vé­térans expérimentés ont pro­gressivement disparu dans les durs combats qui, depuis la bataille de la mer de Corail, ont rarement tourné à l’avantage des Japonais. Les nouveaux pi­lotes ne font plus montre de l’agressivité ni de la valeur technique qui rendaient leurs aînés si redoutables. Leurs avions sont désormais surclassés dans tous les do­maines par les appareils améri­cains, et le Grumman F6 F « Hellcat ».règne en maître incontesté au-dessus des eaux du Pacifique. La bataille s’en­gage, et c’est un véritable massacre. Les pilotes améri­cains revendiquent cent trente­quatre victoires (les Japonais admettront la perte de cent quarante-cinq avions !)... L’US Navy ne déplore la perte que de vingt-six appareils !

La réussite de l’escadrille VF-16 du Lexington domine les autres. Ses vingt-quatre pilo­tes sont crédités de quarante­quatre victoires, sans aucune perte. Les pilotes reviennent à bord du porte-avions, très exal­tés. Leurs récits sont fantasti­ques. Les victoires multiples ne se comptent plus. Mais un pilote surpasse encore les autres. Il a piqué au milieu d’une formation de « Judy » et en a abattu six en quelques minutes. Il se nomme Alexan­der Vraciu.
Né le 2 novembree 1918 à East Chicago (Indiana), Alex Vraciu est breveté pilote civil avant d’entrer à l’école de l’Aé­ronavale en janvier 1942. Promu Ensign fin août, il est affecté un an plus tard à l’esca­drille VF-3 (rebaptisée quel­ques mois plus tard VF-6),, dont le commandant, le célè­bre « Butch » O’Hare, le prend comme ailier. C’est avec cette unité que, le 5 octobre 1943, Vraciu revendique sa première victoire au-dessus de l’île de Wake. Il va se distinguer, glanant quelques citations individuel­les et quelques médailles, par­ticipant à des attaques diffici­les contre des navires japonais et remportant des victoires dans des conditions délicates. Le 29 janvier 1944, il abat trois bombardiers nippons au­dessus de Kwajalein (île du Roi) et, le 16 février, quatre chasseurs japonais tombent au-dessus de Truk, victimes de ses mitrailleuses.
En février, alors Lieutenant (Junior Grade), il rejoint la VF­16 à bord du Lexington. Le 19 juin, c’est la gloire. Son palmarès passe de douze à dix-huit victoires confirmées et, avec un 19e succès rem­porté le lendemain, il devient l’as n° 1 des unités embar­quées de l’US Navy. Après un court séjour aux Etats-Unis, il retrouve le Lexington, cette fois avec la VF-20. II quitte définitivement le Pacifique en février 1945 et devient pilote d’essai à Patuxent River.
Alexander Vraciu, promu Commander, prend sa retraite le 18r janvier 1964 et coule, depuis, des jours heureux avec sa femme dans l’Indiana.