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Créés en 1804, les volti­geurs sont des compagnies d’élite comme les grenadiers.

Ils combattent en tirailleurs et doivent leur nom à leur spé­cialité : devant être transportés rapide­ment sur le lieu du combat, ils sont exer­cés à sauter en croupe derrière les cava­liers ou à suivre à pied des cavaliers marchant au trot.

En 1810 sont créés 3 régiments de voltigeurs dans la garde impériale. Il y aura jusqu’à 19 régiments de voltigeurs. Ils seront supprimés en 1814.

Dans son sens militaire, le voltigeur est un fantassin porté en première ligne par un cavalier qui le prend en croupe.

Plus généralement, le terme désigne les unités d’infanterie légère d’une compagnie d’élite destinée à agir en tirailleur en avant de la ligne d’un bataillon.

La Garde impériale a eu jusqu’à 19 régiments de voltigeurs. Il est alors le fin tireur de l’armée française, mais plus faible au corps à corps.