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Siège de Sébastopol (1854)

Date

17 octobre 1854-
11 septembre 1855
Lieu Sébastopol, actuelle Ukraine
Issue Victoire franco-britannique

Belligérants

France
Royaume-Uni Russie

Commandants

Général François Canrobert (remplacé par le Général Pélissier
Lord Raglan Amiral Vladimir Kornilov (remplacé par l’Amiral Pavel Nakhimov)
Lt. Col. Eduard Todleben

Forces en présence

55 000 hommes 35 000 hommes
Pertes
50 000 morts et blessés 20 000 morts et blessés

Le siège de Sébastopol est l’épisode principal de la guerre de Crimée, il dura de septembre 1854 à septembre 1855. Dans ses Récits de Sébastopol (1855-1856), Léon Tolstoï détailla le siège avec un style mêlant le reportage et la fiction.

En septembre 1854, les troupes alliées (britanniques, françaises et Sardes) atteignirent la Crimée et débutèrent le siège de Sébastopol, port d’attache de la Marine impériale russe sur la Mer Noire dont la flotte menaçait la Méditerranée. Mais avant que la ville ne soit encerclée, l’armée impériale russe parvint à s’échapper de la ville.

Au début du mois d’octobre, les ingénieurs Français et Britanniques, arrivés de leur base à Balaclava, commencèrent à diriger la construction d’une ligne de siège autour des hauteurs de Kherson au sud de Sébastopol. Les troupes creusèrent des abris, creusèrent des tranchés et installèrent leurs canons.

L’armée russe et son commandant le Prince Menshikov partis, la défense de Sébastopol avait été confiée aux vice-amiraux Vladimir Kornilov et Pavel Nakhimov, assistés par l’ingénieur en chef de Menshikov, le Lieutenant-colonel Eduard Todleben. Les forces militaires disponibles pour défendre la ville étaient de 4 500 militiens, 2 700 artilleurs, 4 400 marins, 18 500 hommes d’équipage et 5 000 ouvriers, soit un total d’environ 35 000 hommes.

Les Russes commencèrent par saborder leurs navires pour protéger le port, ils utilisèrent leur canons marins comme artillerie et les équipages des navires comme soldats. Ces navires coulés volontairement, en 1855 comprenaient le Grand-Duc Constantin, le Ville de Paris (de chacun 120 canons), le Brave, l’Impératrice Maria, le Chesme, le Yagondeid (84 canons), le Kavarna (60 canons), le Konlephy (54 canosn), la frégate à vapeur Vladimir, les bâteaux à vapeur Thunderer, Bessarabia, Danube, Odessa, Elbrose et Krein.

À la mi-octobre 1854, les alliés avaient 120 canons prêts à tirer sur Sébastopol ; les Russes en avaient environ trois fois plus pour riposter et se défendre des attaques de l’infanterie.

Le 17 octobre 1854, la bataille débuta. L’artillerie russe détruisit un dépôt de munitions français contraignant leurs canons au silence. Les tirs britanniques sur le dépôt russe dans la redoute de Malakoff, tuant l’amiral Kornilov, et privant les canons russes de munitions et ouvrant une brèche dans les défenses de la ville. Cependant, Français et Britanniques ne lançèrent pas leur infanterie à l’assaut de la ville et une issue rapide au siège fut probablement manquée.

Au même moment, les navires Alliés pilonnèrent les défenses russes, mais les résultats étaient décevants, les navires se voyant infliger plus de dégâts qu’il n’en causaient aux Russes. Les bombardements continuèrent les jours suivants, mais, en travaillant la nuit, les Russes parvinrent à réparer les dégâts causés. La même situation allait se répéter tout au long du siège.

D’octobre à novembre 1854, les batailles de Balaklava et d’Inkerman eurent lieu de l’autre côté de la ligne de siège. Après Inkerman, les Russes comprirent que le siège de Sébastapol ne serait pas levé gràce à une bataille traditionnelle, ils transférèrent donc leurs troupes petit à petit dans la ville pour aider les défenseurs. Vers la fin novembre, le temps se dégrada et l’hiver dévasta les campements alliés et leurs réserves de nourriture. Les hommes et les chevaux tombèrent malades et souffraient de la faim dans ces conditions difficiles.

Alors que Totleben faisait étendre les fortifications autour de Redan, l’ingénieur en chef britannique John Burgoyne) chercha une solution pour prendre Malakoff, qu’il pensait indispensable pour prendre Sébastopol. Des traveaux furent entrepris pour rapprocher les alliés de Malakoff ; en réponse, Totleben fit creuser des fossés d’où les Russes pourraient tirer sur leurs assiégeants. Ceci annonçant les prémices de la guerre de tranchés qui allait emblématique de la Première Guerre mondiale, ces fossés devinrent l’objectif premier des Alliés.

Une fois l’hiver passé, les Alliés furent capables de rétablir leurs routes d’approvisionnement. Une voie ferrée fut utilisée pour amener des vivres de Balaclava jusqu’au front, livrant plus de 500 canons et des munitions. À partir du 8 avril 1855 (le dimanche de Pâques), les Alliés reprirent leurs bombardements des défenses russes. Le 30 juin, l’amiral Nakhimov mourrut d’une blessure à la tête infligée par un tireur d’élite allié. Le 8 septembre, les Français réussissent à s’emparer de la position fortifiée de Malakoff grâce à un assaut parfaitement coordonné. La forteresse devient alors intenable et les Russes l’évacuent après avoir détruit ses fortifications. Trois jours plus tard, la ville de Sébastopol finit par se rendre.

Bien qu’elle est été défendue héroïquement et qu’elle ait coûté la vie à de nombreux Alliés, la chute de Sébastopol, allait marquer le début de la défaite russe lors de la Guerre de Crimée.