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Au début du IIIe siècle, deux colonies grecques indépendantes se font face sur le détroit de Messine : Messana en Sicile, Rhegium à la pointe de la botte italienne. Leurs voisins les plus puissants sont Tarente et Syracuse.

En 289 av. J.-C., avec la mort de leur employeur, Agathoclès de Syracuse, tyran puis roi de Syracuse, une partie de ses mercenaires se retrouvent inemployés. Ces mercenaires, les « Mamertins », venaient de Mammertum dans le Bruttium. Ils s’emparent alors de Messine, massacrent une partie des habitants et prennent le gouvernement de la cité.

Peu après, les Romains interviennent sur les villes grecques de la côte sud de l’Italie, à Rhegium, à Thurii et se heurtent à Tarente qui sollicite en 280 av. J.-C. l’aide militaire de Pyrrhus. Son intervention en Italie puis en Sicile le met aux prises avec les Romains puis les Carthaginois. Ces derniers s’accordent par traité en -279 contre leur adversaire commun. Ce traité exclut toute paix séparée avec Pyrrhus, et prévoit une assistance de la flotte Carthaginoise, toutefois aucune de ces clauses ne seront respectées.

Après le départ de Pyrrhus, les puissances reprennent leurs positions : les Carthaginois récupèrent l’ouest de la Sicile, les Romains s’emparent de Tarente en 272 av. J.-C. puis de Rhegium en 270 av. J.-C.. Cette prise de Rhegium prive les Mamertins de Messine de leur allié. En 269 av. J.-C., Hiéron II, le nouveau tyran syracusain parvient à les vaincre et à prendre une partie de leur territoire. Les Mamertins font appel à Carthage et à Rome. Les Carthaginois qui se trouvaient à Lipari toute proche interviennent immédiatement et installent une garnison à Messine, obligeant Hiéron à renoncer à soumettre cette ville.