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La religion occupe à Sparte une place plus importante que dans les autres cités. En témoigne le nombre de temples et de sanctuaires : 43 temples de divinités (ἱερόν / hiéron), 22 temples de héros (ἡρῷον / hêrỗion), une quinzaine de statues de dieux et quatre autels. Il faut y ajouter les monuments funéraires, nombreux puisque Sparte enterre ses morts à l’intérieur de son enceinte, dont certains sont aussi des lieux de culte : c’est le cas de ceux de Lycurgue, Léonidas Ier ou encore Pausanias Ier.

Cultes et divinités

Les divinités féminines jouent un rôle plus important qu’ailleurs : sur 50 temples mentionnés par Pausanias, 34 sont consacrés à des déesses. Athéna, sous un grand nombre d’épiclèses, est la plus honorée de toutes. Apollon n’a que peu de temples, mais son importance est cruciale : il joue un rôle dans toutes les grandes fêtes spartiates, et le plus important monument religieux de Laconie est le trône d’Apollon à Amyclées.

Un autre trait particulier est le culte voué aux héros de la guerre de Troie. Achille est, selon Anaxagore, « honoré comme un dieu », et il a deux sanctuaires. De même, sont vénérés Agamemnon, Cassandre (sous le nom d’Alexandra), Clytemnestre, Ménélas ou encore Hélène.

Sparte rend également un culte important à Castor et Pollux, les Dioscures, jumeaux de Zeus. Pindare en fait les « intendants de Sparte », et la tradition fait de la cité leur lieu de naissance. Leur dualité rappelle celle des rois. Un certain nombre de miracles leur est attribué, surtout dans la défense des armées spartiates (ils partent en campagne aux côtés des rois, représentés par des amphores jumelles).

Enfin, Héraclès est également à Sparte une sorte de héros national. Il est réputé avoir aidé Tyndare à recouvrer son trône. C’est lui qui aurait bâti dans la cité le temple d’Asclépios. Les douze travaux sont amplement représentés dans l’iconographie spartiate. C’est typiquement la divinité des jeunes.

Sacrifices et signes divins

Par conséquent, les prêtres jouissent d’une place particulièrement importante. Les deux rois eux-mêmes ont un statut de prêtres : ils ont la charge des sacrifices publics, qui sont très importants, surtout en temps de guerre. Avant le départ d’une expédition, on sacrifie à Zeus Agétor, au moment de passer la frontière, c’est à Zeus et Athéna, avant la bataille à Arès Ényalios. Le respect des rites, des fêtes religieuses et des signes divins se manifeste dans beaucoup d’anecdotes, où les Spartiates renoncent au combat devant des augures défavorables, ou des manifestations comme des tremblements de terre.

Caractères archaïques

La religion à Sparte frappe également par ses aspects archaïques. Ainsi, on trouve des survivances de cultes non anthropomorphiques (Boiai, en Laconie, vénère un myrte sous le nom d’Artémis sôteira). Pausanias parle également de 15 ξόανα / xoana en Laconie, dont 6 à Sparte - ce sont des statues de bois à la représentation grossière, antérieure à la religion olympique. L’archaïsme se retrouve également dans les fêtes religieuses spartiates (voir Gymnopédies, Hyacinthies et Karneia), et dans certains sacrifices (sacrifice à Hélios de chevaux sur le mont Taygète).