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Pendant l’époque archaïque, Sparte émerge comme la première des cités grecques. Au début du Ve siècle av. J.-C.,Sparte apparaît comme la championne de la Grèce face aux Perses pendant les Guerres médiques. Elle devient progressivement la rivale d’Athènes, livrant contre elle la longue Guerre du Péloponnèse (-431 à -404). La victoire lui donne l’hégémonie de -404 et, profitant du soutien perse, la « Paix du Roi » de -387 fait de Sparte l’arbitre du monde grec. En -376, Athènes coule sa flotte militaire, mettant de fait un terme à son hégémonie navale. En -371, Athéniens et Lacédémoniens reconnaissent mutuellement leurs confédérations, tandis qu’ils dénoncent la Confédération béotienne. Les Spartiates, forts de leur aura d’invincibilité, marchent sur Thèbes. Mais l’hégémonique Sparte est défaite, et la bataille de Leuctres de -371 l’ampute de 400 de ses 2000 homoioi. Sparte ne se remit jamais complètement de cette défaite.

Dès lors, Sparte se replie sur le Péloponnèse mais l’acharnement de Thèbes ruine sa domination sur les hilotes. Messène est libérée pour lui faire contre-poids. La bataille de Mantinée de -362 permet de redresser la situation en brisant l’hégémonie thébaine, mais elle demeure sans lendemain. L’irruption de la Macédoine dans le jeu politique des cités grecques la relègue au même rang que les autres et elle ne parvient plus à s’imposer et est dominée par Philippe II de Macédoine.

Au IIIe siècle av. J.-C., les difficultés dues à son système socio-politique et au déclin de sa population d’ homoioi entraîne certaines réformes, puis elle s’allie à Rome contre la ligue étolienne. Elle doit cependant lutter aussi contre la ligue achéenne et finit comme les autres cités par être absorbée par Rome.