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Le Douglas A-1 Skyraider ou AD Skyraider est un bombardier d’appui tactique mono-moteur à pistons, l’un des derniers utilisés par des armées de l’air modernes. En effet, il est sorti à l’époque où les premiers chasseurs à réaction entrèrent pleinement dans la partie. Il n’en a pas moins montré avec succès ses capacités au combat

Conception

Le Skyraider fut conçu pour remplacer le SBD Dauntless à la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais il arriva trop tard pour y participer. Le projet fut imaginé en 1944 mais ce ne fut qu’en 1945 que l’appareil vit le jour. À l’origine, il devait se nommer Dauntless II, mais en février 1946, il prit la dénomination de Skyraider. L’appellation AD-1 vient du fait que c’était le premier avion d’attaque de Douglas. L’AD-2 sort en 1948 portant des modifications sur le train d’atterrissage, dans le cockpit et dans le renforcement des ailes. En 1950 apparaît l’AD-3 avec de nouvelles modifications, notamment sur les hélices et dans le cockpit. Puis sort la version AD-4, c’est la version la plus construite. Les versions AD-5 en 1951, avec un plus grand espace intérieur, permettaient le transport de troupe dans sa soute. Vint ensuite l’AD-6 une version améliorée du précédent modèle, puis l’AD-7 qui fut construit jusqu’en 1958. 3 180 Skyraider ont été construits.

Variantes

AD-5 : La réponse de Douglas à la demande de la Navy pour un avion de lutte sous-marine évolué donna naissance à l’AD-5. Bien que basé sur le même appareil, l’AD-5 est très différent. En premier lieu, le fuselage est élargi pour pouvoir asseoir deux pilotes côte à côte, et est allongé de 60 cm. La dérive est agrandie de 50 %, par contre les ailes restent inchangées. Derrière les pilotes prennent place un compartiment de radar et les deux opérateurs. Le premier vol de l’AD-5 eut lieu le 17 août 1951. La Navy voyant toutes les possibilités qu’offre le compartiment arrière, du transport de troupe jusqu’au transport de blessés, en commande tout de suite 212 exemplaires.

AD-5N : version d’attaque de nuit du AD-5. Elle est quadriplace : Un pilote et un navigateur assis l’un derrière l’autre, deux radaristes assis l’un à côté de l’autre dans le compartiment arrière.

AD-6 : mélange entre l’AD4-B et l’AD-5. Les renforcements faits sur l’AD-4 des ailes et du train d’atterrissage ainsi que les pylônes pour les bombes et les réservoirs supplémentaires, une canopée largable, le relevage hydraulique de la crosse d’appontage et les améliorations du cockpit de l’AD-5 se retrouvent sur l’AD-6. Cette version du Skyraider avait aussi une capacité nucléaire. Plus tard, lors de la guerre du Viêt Nam, l’AD-6 fut équipé d’un pod de contre-mesures électroniques contre les SAM nord-vietnamiens et de plaques de blindage additionnelles autour du cockpit. Aucune variante n’a été développée.

AD-7 : toute dernière version du Skyraider, elle est équipée du R3350-26WB et le train d’atterrissage est encore renforcé. L’installation de canons de 20 mm dans la partie relevable de l’aile ayant créé une fatigue prématurée de l’aile, celle-ci fut renforcée. L’AD-7, tout comme l’AD-6, pouvait délivrer une arme nucléaire.

A-1D : nouveau nom des AD-4NA en 1962. Version utilisée par l’Armée de l’air en Algérie. Il pouvait emporter une grande quantité d’armement (3 600 kg).

A-1E : nouveau nom des AD-5 en 1962. Version multiplex, à l’origine avion d’attaque biplace mais rapidement transformable pour l’attaque de nuit. Il peut également être transformé en transport à 12 places, en ambulance à quatre civières, en cargo emportant 907 kg de fret, en avion de reconnaissance photographique ou encore utilisé à la localisation d’objectifs.

A-1G : nouveau nom des AD-5N en 1962.

A-1H : nouveau nom des AD-6 en 1962. Bombardier monoplace de jour.

A-1J : nouveau nom des AD-7 en 1962. Version équipée d’un moteur plus puissant et une structure renforcée pour les attaques à basse altitude. Il emportait une variété surprenante de charges. Au Viêt Nam, ces charges extérieures allaient jusqu’à 6 350 kg.

On peut qualifier le Skyraider de véritable camion à bombes, tellement la quantité et la diversité d’armes à emporter est impressionnante. Son armement principal composé de 4 canons de 20 mm et d’une charge offensive de 3 630 kg allant jusqu’à 6 350 kg au Viêt Nam lui conférait une large panoplie d’armes.

Ses quinze points d’attache permettaient d’y installer :
réservoirs largables de 38,5 gallons.
réservoirs largables de 3 000 ibs.
SUU-11 minigun de 7,62 mm avec 1 500 balles.
bidons de napalm.
paquets avec 25 bombes à fragmentation CBU-25.
bombes au phosphore AN-M47.
bombes de 2 000 livres.
bombe de 250 livres.
bombe Mk-82.
tube lance-roquettes 2,75 pouces.
pod de lance-roquettes LAU-59/68 pour 7 roquettes au phosphore.
pod de roquettes 2,75 pouces.
fusées fumigènes CBU-22.

Engagements

Initialement conçu pour voler pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que chasseur-bombardier embarqué, il arriva trop tard pour y participer. Son rôle était d’attaquer les porte-avions japonais. Il prit du service pendant la guerre de Corée en tant que chasseur de trains.

En 1956, l’Armée de l’Air française, pour remplacer ses P-47 dans les opérations de la guerre d’Algérie, en commanda 113. Après des transformations faites par Sud Aviation, ils commencèrent à entrer en service en février 1958, l’aviation navale l’utilisa également. Ensuite, ils furent affectés à Madagascar et Djibouti. Un certain nombre furent donnés à des pays amis : Cambodge, Gabon, Tchad, R.C.A.

On s’en servit aussi lors de la guerre du Viêt-Nam. Ils furent parmi les premiers avions américains à attaquer les côtes du Nord-Viêt-Nam à la suite des Incidents du Golfe du Tonkin en 1964, en décollant du porte-avions USS Ticonderoga stationné au large du Viêt Nam.

Une de ses missions était d’escorter les HH-3 Jolly Green Giant et leurs successeurs HH-53 Super Jolly Green Giant lors du sauvetage des pilotes parachutés en plein milieu de la jungle. Leurs surnoms affectifs étant Sandy ou Zorro. Les A-1 avaient pour objectif d’attirer le feu de la DCA adverse contre eux. Généralement, c’était Sandy 01 et Sandy 02 qui en étaient chargés. Une fois localisée, cette dernière était prise pour cible à l’aide de roquettes et d’obus de 20 mm. Ensuite, Sandy 03 et Sandy 04 amenaient les hélicoptères vers la position de l’équipage abattu. Pendant la récupération, les Skyraider couvraient les hélicoptères. Quand cela s’avérait nécessaire, notamment quand le feu adverse était intense, les A-1 tiraient des roquettes qui, à l’explosion, créaient un écran de fumée pour masquer les hélicoptères. Une fois l’équipage récupéré, les hélicoptères rentraient à la base, suivis par les Skyraider. Durant la guerre du Viêtnam, les unités Sandy ont réalisé le nombre incroyable de 3833 sauvetages. Leur devise est "Pour que les autres vivent".

On l’utilisa massivement pour « nettoyer » une zone, repérer puis anéantir l’ennemi avec toutes les armes disponibles. Sa relative lenteur en faisait une proie facile pour le Vietcong et les Nord-Vietnamiens, mais elle était un atout pour attaquer des cibles au sol avec précision avec ses canons de 20 mm et ses bombes. Il fut apprécié pour sa robustesse et sa capacité à encaisser de gros dégâts. Néanmoins, de nombreux A-1 furent abattus par les canons de DCA et les missiles sol-air. De fait, au fur et à mesure de l’avancée du conflit, il fut cantonné au Sud-Viêt-Nam dans des missions d’attaque car les défenses anti-aériennes du Nord-Viêt-Nam étaient trop puissantes (à l’exception notable des missions de sauvetages de pilotes américains tombés en territoire hostile). Il fut utilisé jusqu’à la fin de la guerre du Viêt-Nam par les États-Unis puis par l’aviation sud-vietnamienne.

Pays utilisateurs

États-Unis : - US Navy - USMC - USAF
Viêt Nam du Sud
Royaume-Uni
Suède
Gabon
Tchad
France Achat de skyraider par la France en remplacement des P-47 Thunderbolt à bout de potentiel
Italie

Rôle Avion d’attaque au sol / Appui tactique
Statut Retiré du service actif
Premier vol 18 mars 1945
Mise en service 1946
Date de retrait 1972
Nombre construits 3 180 (entre 1945 et 1957)
Équipage 1 pilote + 1 opérateur radio

Motorisation

Moteur Wright R-3350
Nombre 1
Type 18 cylindres en étoile sur 2 niveaux refroidis par air
Puissance unitaire 2 700 ch (1 986 kW)

Dimensions

Envergure 15,24 m
Longueur 11,83 m
Hauteur 4,77 m
Surface alaire 37,16 m2
Masses
À vide 5 430 kg
Avec armement 8 180 kg
Maximale 11 340 kg

Performances

Vitesse maximale 550 km/h
Plafond 8 660 m
Rayon d’action 1 060 km
Charge alaire 220 kg/m2
Armement
Interne 4 canons de 20 mm
Externe 3 600 kg de charge (bombes, roquettes, etc.)